鄭和祖上是色目人（眼珠不是黑色的西方人種），被大蒙古國分封在雲南，祖父一輩起改漢姓馬。洪武十四年，明軍攻佔雲南，十歲的馬三保被俘，閹割後送入燕王府當宦官，從此就跟上了朱棣。靖難之役中，馬三保也立下功勳，明太宗御賜姓名“鄭和”，任內官監太監，後宣宗封“三保太監”。有些滯留在中國的色目人保留了回教信仰，也就是所謂回族，但鄭和很小就皈依佛門，老師還是著名的僧道衍，所以有人說鄭和是回族，還說他誠心到回教聖地麥加去朝聖，這些都是主觀臆斷，鄭和及其後代（過繼的）就是和長孫晟、鐵鉉一樣的普通漢民。

在燕王府，馬三保便已經鍛煉出不錯的軍事才能，明太宗登基後開始精研航海。永樂三年，明太宗組織了第一次下西洋，以內宮監鄭和為欽差總兵太監，統領全軍。這支海軍有戰艦200餘艘，官兵27800人，配備了當時世界上最先進的航海裝置和海軍武器。據劍橋大學李約瑟博士（Joseph Needham）研究，明初海軍有戰艦3800餘艘，某些資料稱其中還有排水量7500噸的鉅艦（將近萬噸的木船，長寬可能有500米，存疑），而且裝置先進，戰鬥力超過歐洲各國海軍總和，但沒有經受過實戰檢驗，現在鄭和就將率領大明海軍進行首次遠征。

鄭和第一次下西洋的主要目的是剿滅雄踞南洋的海盜陳祖義集團。陳祖義祖籍廣東潮州，在滿剌加（Malacca，今譯馬六甲）海峽經營十餘年，有戰船百艘，士卒上萬。其實這比當時南洋所有國家的海軍都要強，所以這些小國都拿他沒轍。他的業務西起印度，東至日本，見人就搶，那派頭比陸上的馬匪大多了。當年土耳其和西夏還只是關稅高，陳祖義這兒就不是收稅的問題了，印度洋航線有中斷的危險。作為一個負責任的超級大國，明太宗必須剿滅這股海匪。

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