前面談的都是地理座標中心在外國的北印度洋—地中海海域名稱。先秦時代，中國人的海外地理知識尚很有限，但已經認識到九州（即中國）雖大，但也不過是天下的一部分。天下雖大，卻不如海洋廣大。戰國時齊人鄒衍的赤縣神州外有裨海環之，天下各州亦同樣有小海環抱，而世界陸地又有大瀛海環抱的學說，就是這種觀念的反映。

（一）南海、西南海及其他

秦漢以後，中國舟師和商賈在世世代代的航海活動中，越來越多地認識了海洋，也因之建立了座標中心在中國本土的海洋命名體系，而其中與東南亞—印度洋貿易關係最重為密切的莫過於“南海”。中國海岸的大致輪廓線為南北向，要出洋航向東南亞—印度洋海域，必須向南航行。先秦時代中國人已經有“南海”的概念，泛指中國南方及其附近洋麵，併兼指今之東海。漢以後，漸專指中國以南海面。故中國人的“南海”與印度人、西亞人的“南海”是不同的海。

在航海和域外地理知識不夠發達的時代，“南海”這個地理概念所覆蓋的範圍相當廣，除了指中國以南海域以外，也指東南亞和東印度洋諸地。唐代有“廣州地際南海，每歲有崑崙乘舶，以珍物與中國交市”（注：《舊唐書》卷89《王方慶傳》；《新唐書》卷116《王綝傳》雲：“南海歲有崑崙舶。”）的記載。這裡的“崑崙”即指東南亞、東印度洋諸地。龍朔三年（663），“南海真臘國”延請唐朝僧人那提三藏，那提以赴南海採藥為名請求出洋，受敕命赴南海後長留不返。（注：釋道宣：《續高僧傳》第2集，卷5《那提三藏傳》。）《新唐書》卷222記載，有“盤盤國”位於“南海曲”，即今暹邏灣西岸之馬來半島。唐代人習慣上把海外貿易蕃舶稱為“南海舶”，意從南海來也。

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