在不到兩代人的時間裡，綽號“航海家”的葡萄牙亨利王子就為戲劇性的海洋發現航行創造了條件，這些航行為歐洲人打開了全球可居住地區的大門。他所做的就是把能夠得到的最好理論知識與水手和造船技巧的傳統規則聯絡起來，以便擴大他的船隻適航的範圍。亨利王子希望繞過非洲，與半神話傳說中的基督教徒“教士約翰”聯合起來，從側翼包圍並最終制服伊斯蘭教王國。來自奴隸貿易和其他非洲沿岸掠奪而來的商品利潤有助於支援這個事業，但是這不是關鍵的動機。

導航仍然是不精確的，因為直到滿意的航行計時器發明（1760年）為止，精確確定地球經度（東—西）的方法還未知。緯度（南—北）可以透過找到正午太陽與地平線之間的角度而測量出來。由於擁有一年中每天已知緯度的太陽誤差表，所以赤道南北30英里之內一名海船船長能夠確定自己的位置，即使利用比較簡陋的觀察儀器。訣竅在於編制準確的表格。亨利王子把這個任務交給一批特選的天文學家和數學家，經過長期計算，他們為葡萄牙的航海船長們提供了必要的資訊。透過推測向東或向西航行的距離，探險家能夠繪製非洲沿岸的航海圖，使後來的航海家能夠在深海中航行更遠的距離，而且船隻按照精確緯度朝著預定的著陸點航行。例如，1497年，瓦斯科·達·伽馬在不見陸地的情況下航行了97天，但是仍然準確地航行到了好望角，儘管自從9年前巴託羅繆·迪亞斯首次到過後，再也沒有歐洲人光顧過好望角。

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