公元1500年比其他任何歷史標誌都更適合作為現代與前現代之間的分界線。在歐洲歷史上，這的確如此，因為宗教改革之後接踵而至的地理大發現給予中世紀歐洲致命一擊，開啟了此後一個半世紀為了取得相當穩定的新思想和行為模式的巨大努力。作為這些努力的結果，1648年以後，歐洲文明的新平衡取得了模糊的定型。1500年也是世界歷史的重要轉折點。歐洲地理大發現使地球上的海洋成為他們進行商業活動和征服的快速通道。他們因此沿著可居住的海岸建立了一種新的文化邊疆，這種新文化邊疆與陸地邊疆的重要性進行競爭，並最終使陸地邊疆黯然失色。在亞洲，許多世紀裡，陸地邊疆一直是農耕民族防止草原遊牧民族入侵的屏障。

世界上所有非西方民族都逐漸發現，他們必須進行某些急劇的變革，以阻止歐洲人令人不安的侵擾。西方躍居全球支配地位的確是現代世界歷史的重大主題。

但是，這種變化需要時間才能實現。克里斯托弗·哥倫布（1492年）、瓦斯科·達·伽馬（1498年）、費迪南·麥哲倫（1519～1522年）橫跨地球的海洋航行整整兩個世紀之後，亞洲的古老文明對歐洲不斷增長的財富和權力所發起的新的海上挑戰仍反應遲鈍。在美洲和亞洲北部不太發達的地區，歐洲的影響更加劇烈。當全球這兩個偉大的地區遇到傳教士的熱情和歐洲先驅的優勢技術時，他們的當地文化萎縮了。因此，歐洲型別的社會從其發源地向東方和西方擴張，甚至滲透到西伯利亞，穿越大西洋到達“新大陸”。

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