物質世界由什麼構成？以太、物質和能。

——萊恩，1885年[1]

一般人都同意，在過去的50年間，我們對於遺傳學基本定律方面的知識，有了極大提高。事實上，我們可以公正地說，在這段時期這方面所取得的進展，比這個領域有史以來所取得的總和更多。

——雷蒙德·珀爾（Raymond Pearl），1913年[2]

就相對論的物理學而言，時空不再是宇宙基本內容的一部分。現在大家都承認它們是結構。

——伯特蘭·羅素（Bertrand Russell），1914年[3]

有的時候，人類理解和建構宇宙的整個方式，會在相當短暫的時期內改變，而第一次世界大戰之前的幾十年，正是這樣一個時期。這種轉變，在當時還只有很少的國家中極少數人可以理解，乃至可以觀察到。有時，甚至在正值轉型的知識和創造性活動領域之內，也只有少數人能夠了解和觀察到。當然，並不是所有的領域都有轉變發生，或以同樣的方式被改變。比較完整的研究，必須區別那些人們意識到直線前進而非轉型（例如醫學）的領域與那些已經發生革命的領域（例如物理學）；區別那些經過鉅變的舊科學與其本身便構成各種革新的新科學（因為它們誕生於我們所探討的這個時代，例如遺傳學）；區別那些註定會成為新輿論或正統的科學理論與那些將留在其學科邊緣的科學理論（例如心理分析）。它也必須區別經受過挑戰，但已成功地重建為大家所接受的理論（例如達爾文學說），與19世紀中期知識傳統的若干其他部分——那些除了在較淺易的教科書中可以看到，此外已不見蹤影的部分，如開爾文勳爵（Lord Kelvin）的物理學。而它也當然必須區別自然科學和社會科學，在這個時期，像傳統的人文科學領域一樣，社會科學正日漸與自然科學分離，並造成了一道日甚一日的鴻溝。大半在19世紀被視為“哲學”的學術，似乎正消失在這道鴻溝中。而且，不論我們如何形容這個全球性的表現，它都是真實的。這個時期的知識景觀——那些命名為普朗克（Planck）、愛因斯坦和弗洛伊德的高峰，此刻正在浮現，遑論勳伯格和畢加索——顯然與1870年聰明的觀察家自以為看到的知識景觀極不相同。

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