正如英國之前出現過的情況,美國在20世紀初也逐漸出現了一批紳士科學家。他們會聚集在木板鋪就的探索者俱樂部和其他高階研究機構當中,分享各自的想法、聆聽講座並參與合作專案。約翰·莫奇利就是在這樣的環境下成長的。他父親是一位物理學家,在卡內基研究院的地磁學部門擔任首席研究員。卡內基研究院位於華盛頓特區,它是全國首個致力於促進科學進步和共享科研成果的機構。莫奇利父親負責的工作是記錄大氣中的電場情況,並找出電場變化與天氣之間的聯絡。這是一個需要多家研究機構互相協作的專案,參與這個專案的研究人員遍佈全球各地。38
莫奇利在華盛頓郊區的切維蔡斯鎮長大,從小就受到了在這個地區不斷增進的科學氛圍的薰陶。“切維蔡斯似乎聚集了整個華盛頓的科學家,”他得意地說道,“美國標準局的計量部和無線電部的部長都住在我家附近。”史密森尼學會的會長也是他的鄰居。莫奇利每逢週末都會使用桌面加法機幫助父親完成工作上的計算,並逐漸對資料驅動的氣象學產生了濃厚的興趣。他也非常喜歡研究電路。他曾經和周圍的小夥伴一起將各自家中的對講裝置連線起來,還製作過一些用於在聚會上發射煙火的遙控裝置。“在我按下按鈕之後,煙火一下子就躥到了50英尺高。”在14歲的時候,他還透過幫助鄰居修理家中損壞的電線賺取零花錢。39
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