胥吏和文官最大的不同之處，是他們通常多在自己的家鄉任職，相當瞭解當地的風土人情；雖然政府明令規定其任期只有五年，許多人都能規避這項限制，有些人甚至能將其工作延展而成為終身職務。在帝制中國的大部分歷史中，國家通常是不付薪水給胥吏，即使有，他們的薪酬亦相當微薄。但在他們任職期間，卻可以向接受他們服務的民眾收取各種規費（陋規），公然收賄的機會也不少。一般認為，胥吏職位如此之低，工作時必須卑躬屈膝，還可能受到言語或身體的凌辱，其來源卻始終不虞匱乏，理由即在於此。

和他們的上司一樣，胥吏的職務也因為他們在政府組織中佔有的地位而有所不同。在軟弱、生疏、散漫、無能的官員之下，他們隨時準備攬權。一般的情況是“吏強而官弱”，而且不管是政府哪一階層的職位，官員總是水土不服，胥吏卻是如魚得水。

在帝制官僚體系中，胥吏之下是小職員組成的階級。他們的職務雖然各自不同，不過都被歸類在一起，稱為“僚屬”。他們甚至比胥吏更受人歧視，而被列為與妓女、戲子和奴僕同一階級。他們獲取金錢的途徑包括陋規、賄賂和勒索，這些收入通常必須和同謀的胥吏分享。

在與政府和民眾的交往或其他接觸之間，這些扮演中間人角色的僚屬佔有相當重要的關鍵位置。在交往的每個階段中，都有許多法律或者其他的漏洞可鑽，只要出個價錢，便可以透過衙門的僚屬來進行協商。

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