由於缺乏史料記載和足夠的考古發現佐證，我們無法確定嶺南地區開展海上國際貿易的最早時代；但大體可以確定至晚在秦漢以前這一地區就與中南半島甚至東南亞整個地區有比較廣泛且密切的貿易往來。我們現在知道，印度南部古代部族、邦國的商人在遙遠的古代就與緬甸、中南半島國家、部落做跨國生意，或者漂洋過海、或者穿越叢林密佈、道路艱險的陸路（這種比重小些）；而中南半島的古代先民則扮演印度洋國家與中國之間的中間商角色；泰國克拉地峽地區的古代土著在相當長的時間裡用人挑象馱的辦法把西方海上來客的貨物從西海岸搬運到東海岸再配送、裝船運往南北；以後由於阿拉伯商人的加入這條海上絲綢之路更為昌盛。

與中原地區和北方沿海地區不同，古代嶺南由於遠離中央帝國的行政和政治經濟中心，人種、風俗、習慣與漢人有差異，而且受到來自帝國朝廷的某些鼓勵，當地老百姓參與海上國際貿易的情況遠遠超過北方的帝國同胞們，這也是今日這一區域經濟事務相對活躍的歷史淵源之一。但是與陸商風格完全不同的是，由於大海茫茫、風險莫測，古代海商對商業規則、利潤實現途徑的理解遠非現代那樣文明；商人和海盜的身份很難嚴格區分和把持，和平做生意是一種方式，碰上合適機會明火執仗公開搶劫弱勢貿易伙伴或者其他海商也是天經地義的事情。這種區別主要還是自然地理因素決定的，陸商為非作歹有跡可尋，各國政府軍或商團武裝不允許大家胡來；而海上則完全迥異，殺人、越貨、沉船後死無對證，古代歷史上也罕見某個海區有一直強大的海軍維持秩序。

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