成丹卻很擔心：“可劉縯也說，當前漢軍危難，生死難料，若所託非人，豈不是自尋死路？”

王常聽聞此言，倒也不得不考慮，意志動搖，心生不決。自己雖為下江軍首領，掌管五千精兵，可那是五千張鮮活的面孔，皆是生死弟兄。並非路邊草木，而是血肉之軀。他們會受傷，會死亡。究竟是生是死，是榮是辱，皆看自己如何決斷。王常不願用他們的血肉來鋪平自己的榮華之路，故而轉眼一想漢軍局勢，又躊躇起來。

劉秀將他二人舉動盡瞧在眼裡，見王常一陣欣喜，一陣失落，知其並非無意，只是心有所慮，難以抉擇。劉秀常於市集賣谷，知這種猶豫之人往往才是主顧，便欲擒故縱，故意高聲道：“大哥，既然王將軍不願合軍，我等還當速速歸去整軍，郡府官兵已經難以應付，誰知那嚴尤、陳茂何時到來！”

王常、成丹突然驚得面色發白。劉秀並不知下江軍與嚴尤、陳茂糾葛，隨意說出此事，不過想嚇他一下，卻正中王常、成丹要害。下江軍前番大勝荊州牧，還未及高興，就突遇嚴尤、陳茂襲營。下江軍也算得精銳之師，可一來大勝之餘未加防範，二來嚴尤、陳茂攻伐有度，遠勝荊州兵烏合之眾，三來偷襲在先，衝散下江軍佇列。王常敗得極其慘烈，一路逃竄，如喪家之犬，避入蔞奚深山，才擺脫追殺。休整一年，才復有如今陣勢，為了躲避嚴尤、陳茂追蹤，下江軍輾轉逃入宜秋，軍中但凡聽到嚴、陳二將姓名，無不膽戰心驚，若嚴、陳二將復來南陽，下江軍恐難與之一戰。

王常心驚肉跳，故作鎮定問道：“劉將軍所言嚴尤、陳茂何人？”

劉秀見王常、成丹似有慌亂，倒大出意外，對王常緊張之情故作不見，滿面愁容說道：“王將軍不知，王莽知劉氏起兵，恐天下相從難以禁絕，故急調當朝納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂入南陽平亂。南陽已是是非之地，王將軍還是聽我大哥良言，速速離開此地，交州偏遠，應還可暫避一時。只是待南陽平定，天下重歸王莽朝廷，不知暴君能否相容？那時，王將軍怕又要避禍他方了。”

二人明知劉秀激將，可卻無言以對，嚴尤、陳茂驍勇善戰，以自己這點本錢，絕無勝算。若助劉縯一戰，或有轉機。如一昧逃亡，怕是唇亡齒寒。王常輕輕問成丹何去何從，而成丹早已語無倫次，不知所云，但憑王常處置。

王常思來想去，生死絕境，怎容遲疑？遂引成丹向前一拜：“我等鄉野村夫，鄙陋少禮，還望劉將軍恕我等不敬之罪。那嚴尤、陳茂與我下江軍深仇大恨，王某七尺男兒，豈能忘此國仇家恨，我等心甘情願追隨劉將軍，鞍前馬後，在所不辭。”

劉縯聽聞大喜，上前相扶：“有二位將軍相助，必然大事可成。”

王常隨即傳令下去，全軍整備，拔營起寨，隨劉縯同赴棘陽。

劉縯率領下江軍精兵強將回到棘陽，詐稱四萬，城中見援軍雄壯，慌亂之心逐漸平復。而城中百姓原本擔憂漢軍敗亡後，官府追究棘陽城中相助漢軍之罪，又怕漢軍困獸之鬥，再行強拉青壯之事，盡皆小心翼翼，閉門不出。

如今漢軍氣勢復振，郡府久久不敢攻城，百姓重拾信心，往來勞軍，自發相助守城。

甄阜聽聞斥候探得下江軍進駐棘陽城中，雖遠不至於如傳言的四萬大軍，但也頗具氣勢，倒也不敢輕敵，從梁丘賜之言，一面調取南陽駐防他縣的新軍速來增援，分兵攻取陷落城池，又傳檄南陽周邊郡縣，以軍令急調各地守軍、民夫，對棘陽逐漸形成了泰山壓頂之勢。

棘陽已成孤城。

日期：2014-04-16 09:37:47

28伯升定計襲藍鄉，王匡統軍赴沘水

地皇四年正月，漢軍與甄阜對峙已有十餘日。

甄阜雖然調集各地兵勇，合近十萬之眾，然連番攻城數日，毫無建樹，反倒是城中漢軍拼死守城，官兵死傷不計。昔日自己下重金修建的棘陽城防，本欲以此作為南陽門戶，卻怎料盡便宜了漢軍，倒讓自己束手無策，當真哭笑不得。

見事難急成，甄阜從梁丘賜之計，引兵南渡黃淳水，屯軍沘水，於兩川之間立營，暫避漢軍銳氣。又自行斷絕浮橋，示無退路，遣兵清野壁壘，欲引漢軍出城交戰，而自己大軍背水迎敵，必然以一當百。

甄阜如此佈置，經過深思熟慮，漢軍雖然得下江兵相助，聲勢復振，一掃先前恐慌，與官府對抗多日而毫無敗象，然而漢軍雖然軍力有所增長，但缺少糧草補給確實屬其軟肋，棘陽周圍村莊已被官兵橫掃一空，雖然退開棘陽十數里，可漢軍荒野之中實難得到顆粒糧食。合圍棘陽之勢未減分毫，反愈強盛。

望著甄阜大軍有條不紊地從城前退去，劉縯長舒一口氣，卻仍不敢怠慢，恐其有詐，等其走遠了，才開了城門，遣斥候出城四處查探。直到官兵消失在視線之外，才大開城門。城中守軍忙出城外，在敵軍屍首中找尋可用之物。

漢軍本無多少補給，在小長安敗退時，又焚燬了大量物資。隆冬時節，漢軍缺衣少食，好在城中存有不少各地收繳上來運往宛城的官糧，可也經不住數萬大軍消耗，即將告罄。尤其軍中緊缺禦寒衣物，許多士兵仍裹著夾襖禦敵，凍傷時有發生，甚至已有人在城樓寒冷的夜風中飢寒交迫而死，著實令劉縯頭疼不已。

眼見城外敵軍屍首被搜撥乾淨，許多已被脫得赤條條的隨意丟棄。劉縯悲從心起，本都是受苦百姓，何必如此作踐，可又別無他法，只當作不見。喚衛兵傳各部將領閣樓軍議。

經棘陽多日來苦戰，雖然傷亡巨大，然而原本那群烏合之眾已經在殊死搏鬥中練就成為一支勁旅，就連助防的民夫也變得頗為幹練，眼前就是缺少兵革鎧甲，否則稍加武裝，便可隨軍出征。諸將見官兵退去，放鬆不少，心情也好了許多。在閣樓內烤著火，有一句每一句地聊著眼前戰事。不時有斥候往來回報，唯劉祉、劉嘉、鄧晨陰沉不語，獨坐在眾人之外，各自想著心事。自棘陽被圍以來，其餘諸縣盡皆陷落。甄阜因劉祉退守棘陽為漢軍守住門戶而頗為惱怒，於陣前斬殺劉祉親眷洩憤，如此以來，劉祉一脈僅剩他一人。劉嘉妻兒至今未回，聽聞也在亂軍中身首異處。而鄧晨妻女皆喪於小長安，新野陷落後，甄阜令焚燬鄧氏祖業，將鄧氏祖墳盡皆刨出，挫骨揚灰。鄧晨族人恚怒，怒罵鄧晨隨婦家招災引禍，而鄧晨毫無悔意，多方遊走規勸，才壓住了鄧氏一族不滿勢頭。

劉縯將三人瞧在眼裡，心中傷感。幾人皆是自己得力臂膀，遭此大難，卻無法為其伸張，滿懷愧意。而自己亦是血海深仇，除了二姐、二弟命喪小長安外，聽聞叔父劉良妻子及兩個兒子皆為亂軍所殺，傷痛難過，一病不起。劉良於自己家有養育之恩，如今老年喪子皆因自己緣故，沒念及此處，劉縯心如刀絞。可眼前戰事吃緊，暫時無法顧及，只盼大敗官兵，報此不共戴天之仇。

劉縯靜了靜心，向諸將問道：“甄阜退兵沘水已確屬實情，諸公以為此是何故？”