官兵剛剛離去，有十餘人路過小鎮，為首一人看著街上如人間地獄一般，一臉麻木，深深嘆了口氣：“哎！還是來晚一步。事不宜遲，我等速速趕往棘陽吧。”

來者卻是李通李次元。

當日，李通與劉秀相約宛城，欲劫持甄阜、梁丘賜以號令郡府新軍，未料機密洩露，為官兵殺敗。劉秀率餘眾南歸舂陵，而李通被官兵追殺，一路北逃。好容易脫身，又被官府通緝，只得喬裝改扮，輾轉數日，才得南行。繞回宛城，卻悄然發現宛城大軍集結，傾城而出，向南急性。李通思量按先前約定，劉縯應已起兵，看官府如此匆忙，勢必漢軍攻勢甚猛。心中暗喜，正欲投奔，卻被城中一摯友撞個正著。

日期：2014-04-14 09:03:55

那人見李通一臉憔悴，慘不忍睹，甚為難過，本欲隱去城中李氏之禍，又恐李通不知，擅自回城遭遇不測。才具以郡府鎖拿城中李氏宗族，盡焚燒於宛城西市口示眾之事相告。李氏六十四口無一倖免，就連李通未足月的堂侄都被一併燒死。大火整整燒了一夜，待得熄滅，只剩下一團焦炭粘作一處，獄卒以斧錘將餘物碾碎成末，隨意丟於臭水潭中，為池中魚蝦爭搶一空。而市集上焦油之氣燻得路口至今惡臭不覺，路人掩鼻而過，還被嗆得連連作嘔。昨夜風大，吹得路口嗚嗚作響，人皆道是李氏屈死冤魂前來索命，夜色稍暗，便已無人膽敢穿行。

李通聽罷，吐血暈厥。眾人又捏又掐，才把李通救活過來。李通悠悠轉醒後，欲哭無淚。起兵造反是自己一手促成，本以為計謀絕無疏漏，必定馬到功成，恐事先告知族人，有所洩露，故而也未知會他人早早提防。如今家破人亡，自己罪責難逃。想著家中親族兒女，又想著天下之大，卻無容身之地，不由傷心欲絕。

隨李通歸來之人皆是九死一生，見他這般模樣，而前途又一片渺茫，都不知該如何去勸，只是警惕地瞧著四方動靜，唯恐官兵發覺。

李通乾嚎了許久，一口血痰湧出口鼻，這才呼吸順暢起來，隨著蒼白的面頰漸漸有了血色，理智也慢慢恢復過來。宛城已經無家可歸，長安怕也難逃此劫。父親保全性命已是奢望，就看南陽郡府對待李氏之決絕，便知朝廷會如何處置長安族人。事已至此，無可挽回。若是避禍他方，四海之濱莫非王土，終有一日被縛授首。在痛苦中苟活數年，還不如破釜沉舟，投奔劉縯，助其早成大業，以應讖言，也好報此滅門之仇。

李通正做此想法，那友人又說，就在剛才，郡府新軍中有故友辭行，言劉氏聲勢甚大，已連取數城，聽聞棘陽都已落入其手，郡府欲調兵往小長安伏擊，截殺漢軍。此去生死未知，才以妻子託付自己。那人連連勸說李通，郡府安排周密，劉氏必然敗亡，還是再莫飛蛾撲火，不如隱姓埋名，逃亡他方，也好為李家留點血脈。

李通早已拿定主意，即便為報此仇也不會做此逃亡之舉。謝過了友人，匆忙召喚隨從，一路躲避官兵，往小長安趕去，欲在劉縯中伏前尋到漢軍，誰知終是晚了一步，還是未能及時趕到。只得帶了眾人繼續往棘陽追去。

此時的棘陽城，又如兩日前一般，恐懼的陰霾再次籠罩在每個人心頭。唯一不同的是風水輪轉，當日漢軍圍城變成今日被圍，著實被老天開了個偌大的玩笑。劉祉、劉嘉兄弟守在城頭，看著城外人數不多卻裝備精良、士氣高昂的郡府新軍，再回頭望望敗退而歸、膽戰心驚計程車卒，不禁垂頭喪氣。

幾個時辰前，劉祉、劉嘉在後隊押運輜重，本來還是興高采烈，為眼前大好局勢興奮不已。尤其是劉祉，因王莽朝廷而致自己家破人亡，父親客死長安，至今連骸骨都無法運回南陽祖墳安葬，對王莽是恨得咬牙切齒。如今漢軍連戰連勝，攻克宛城近在眼前，只要佔據南陽，謹守關隘，近可閉關自守以待時日，遠可北圖中原，西擊長安，大漢重見天日之時，亦是自己大仇得報之日，心中怎能不喜？就當二人聊得開心的時候，突遇前方逃回的漢軍，才知劉縯大軍中伏被圍，四萬人馬潰敗逃竄。兩人還想帶隊衝殺，解救漢軍突出重圍，無奈後隊多是押車民夫，幾無多少可用之兵。只得盡數焚燬輜重，輕裝趕回棘陽，只言漢軍小挫，奉命徵調百姓，佈置城防。一邊收攏殘兵，一邊嚴陣以待，這才使劉縯敗軍有退守時機，使得甄阜未能乘亂攻入城中。

城頭協防的百姓初時並不在意，可當看到的敗兵越來越多，官府兵臨城下時，才猛然醒悟，漢軍恐怕不是小挫那般簡單。如此情形，傻子也猜個一二，恢復大漢明顯已經是痴人說夢。膽子大的私下議論，暗暗商量趁兵頭不備逃出城去，膽小的已經嚇得泣不成聲。城頭本是亂哄哄一片，就看軍中又派來數隊軍士手握刀柄，惡狠狠地盯著民夫來回巡視。協防百姓只得低著頭擠在一起低聲啜泣。

劉祉哪還有閒功夫去在意周圍百姓的想法，只令軍士謹防抽調的民夫作亂，以武力威逼他們聽命協防。又使劉嘉下城接應劉縯，安撫敗兵，順帶挑選可戰之人速速上城備戰。這時，劉縯、劉秀連同王匡眾將也不顧隨自己逃回的人馬，萬分狼狽地登上城樓，觀望城外敵情。生死關頭，人人自危，眾人見了劉祉都來不及見禮，只是緊張地盯著官府新軍動靜。

對面突然傳來一陣叫喝之聲，眾人抬頭望去，就見敵軍中連推帶搡推出十數人來，有男有女，皆被繩索捆作一處。那些人精神萎靡，滿身血汙，本應是整潔的衣衫已經看不出原色。看得出官兵一路奔襲，那些人雖因綁縛行動不便，可也被連拖帶拽跑得滿身大汗氣喘吁吁。

王匡等人一臉茫然，可劉縯劉秀卻瞧得真切，暗道不好，那些人雖然面色煞白，可依然辨得出是劉祉親眷，小長安之亂，未見他們逃回，竟然是被官府拿住了。偷偷觀瞧劉祉，顯然他也已發現自己妻兒就在對面軍前，就看他緊握雙拳，渾身顫抖，眼裡都快瞪出血來一般。

劉祉父親原是舂陵康侯，本是劉氏一脈中最為顯貴一支，只因受安眾侯劉崇造反波及連坐，其父傾盡家財救護劉祉，雖最終保得劉祉性命，可父親卻身心疲憊，心灰意冷，最終死於長安。而劉祉襲不得父爵，其族更是人丁凋零，所剩無幾。可就是這樣，最後幾個至親也被郡府鎖拿在前，老天何其不公也！

“劉巨伯，我知你就在城上，也知是你守城，如此便聽好了。你父子本是朝中重臣，身沐皇恩，雖犯下重罪，亦為聖上寬宥。你與劉縯劉秀並非一丘之貉，只要你迷途知返，綁縛劉縯兄弟及王匡眾賊，本郡守便對你既往不咎，還會上奏朝廷，允你襲父爵祿，如此良機切莫錯過。”

劉縯劉秀不禁捏了把汗，城上盡是劉祉部從，自己未想太多就匆忙上城，雖然與劉祉深交數年，可其妻兒盡在敵手，又有高官厚祿相誘，不論劉祉為何緣由，擒拿眾人，都是易如反掌。王匡等將唯恐劉祉痛下黑手，已經手握刀柄，暗自戒備。