來歙笑著向朱佑鄧晨點個頭，算打了招呼：“我原以為你會早早自舂陵而來，還一直望著城門外，未料你會從城中出來。”

“秀怕今早出門誤了時辰，又覺路途遙遠，若無個腳力也甚是不便，就與仲先昨日下午來了新野，在集市買了這頭犟驢。天色已晚，就未去表叔家中叨擾。昨夜就宿在姐夫家了。看了看侄女，又拜別了二姐。也好今日早起趕路。對了，表叔，仲先要回復陽去，也要和我們搭伴去宛城呢。”

“原來如此，只是你這大車頗為沉重，騾馬拖負尚可，若是這毛驢，怕載不了你我二人罷。”

劉秀笑道：“騾馬價錢甚是昂貴，秀有心無力。此驢雖顯瘦小，但助我等裝載行李已頗受用。再者，秀與表叔一路西行，累了還可輪流坐車歇息，遠甚於自負行囊，雙腿奔走了。”

來歙一笑：“還是你會精打細算。聽說仲先才來南陽沒有幾日，怎就要匆匆離去？”

“我那舅舅託人來信，言家中有些瑣事，喚我回去打理。聽文叔要與你西去長安，便想結伴而行，遠勝我獨身返家一路孤單。還請君叔莫要閒我聒噪才是。”

“呵呵。仲先還是這般愛說笑。你們可曾用飯？這店家麵食尚可，暖暖身子也好趕路。”

劉秀答道：“我們已在姐夫家用過早飯。我等這便趁早起程吧。”

三人辭別鄧晨，一路向北。

路上有朱佑說說笑笑，倒也熱鬧。不覺出了新野地界，旭日東昇，漸漸暖和起來。官道兩邊長滿了一人高的茅草，如今都已枯黃，葉上沾滿了露水，軟軟地伏在一側。遠處青山已被楓葉染成紅紅一片，映襯在枯黃的茅草上，甚是好看。秋色宜人。三人邊走邊賞，興致正濃。遠遠瞧見幾個鹽吏從前方奔來，神色頗是慌張。

來歙遠遠問道：“幾位公人，何事如此慌張？”

“莫問了，快跑吧。前面有狂徒遮道。我等運鹽歸來，鹽包都失落了。我勸你等也莫前去，免得傷了性命。”

劉秀心中一緊，望向來歙，還未開口，就聽來歙又問：“敢問公人，有多少強人？”

日期：2014-04-04 08:54:01

“約莫二三十人，明晃晃的大刀片子甚是嚇人，周遭荒野裡還不知藏了多少人馬。我等棄落鹽包才逃得性命。你們也莫要逞強，速速離去吧。”說罷，頭也不回，氣喘吁吁逃命而去。

劉秀哪見過這等陣勢，初次遇到強盜，有點不知所措。朱佑緊了緊腰帶，拔出佩刀，拍了拍劉秀肩膀：“文叔莫慌，好歹我與君叔習武多年，又常年在外奔走，見得多了。二三十賊人還不放在眼裡。那些匪人多是欺軟怕硬，外強中乾。你弱他便強，你強他便弱。且看我與君叔殺散他們。”

來歙也提起木棍，安慰道：“仲先所言不假，你也莫要緊張，且在我二人身後，留神便是。”

劉秀聽二人如此一說，放鬆不少，見他們劍拔弩張，也激起了心中豪氣，拔劍在手，說道：“表叔與仲先莫要顧我，我與你們同去。看那些小賊能奈我等如何。”

三人儘速奔去。轉過一道路口，遠遠瞧見一群賊人圍作一團，一名皂隸站在中央正在廝鬥。

但見那人虎背熊腰，一身氣力，白麵長鬚，怒瞪雙目。一副文人武相，好是威風凜凜。赤手空拳對陣群賊，毫無懼意，數名小賊倒在腳下，也不知生死如何。其餘賊人見他勇猛，雖然自己手中持有兵刃，亦不敢上前半步，只是將他團團困在中央，遠隔數步對峙起來。

三人見狀，高呼“殺賊”，衝將過來。

群賊正專心找尋那人破綻，忽聞背後有人殺了過來，頓時慌了手腳，也未敢細瞧究竟來了多少援手，便匆匆撿起散落的鹽包，連倒地的同伴都顧及不到，便四散逃去。

那官吏見強人退去，鬆了口氣。向劉秀三人行禮道：“多謝諸位義士仗義出手，否則怕還要耽擱些光景，誤了歸期。”

劉秀不禁讚道：“官人當真好武藝，獨戰群賊，面不改色，真真了得。我三人也未幫上什麼忙，官人不必言謝。在下舂陵劉秀，這二位是新野來歙和復陽朱佑，我等正趕路當中，巧遇官人，敢問尊姓大名，何方人士？”

“在下南陽冠軍人士，名喚賈復，字君文。現為縣府掾吏，受老爺派遣，與諸吏迎鹽河東。不料遭遇強人，那些軟骨頭棄鹽而去。身負其職，怎能臨陣脫逃？待我回去定要狠狠教訓他們。在下還當速回縣府，省得他們在老爺面前中傷於我。今日有勞各位援手，容賈某改日答謝，就此告辭。”拱了拱手，背起身邊鹽包，信步離去。

那鹽包稍一打量，便知足有百十斤重，在他手中卻恍若無物，步伐輕鬆，轉眼就看不到背影了。

朱佑不住稱讚：“當真是條好漢。”

別了賈復，一行三人邊走邊看，未過多久，便來到宛城。宛城乃南陽首縣，城牆高大，街市繁華，人口眾多。遠非新野、舂陵可比。三人在城內用了午飯，稍憩片刻，便要趕路。劉秀、來歙辭了朱佑，自行往長安而去。

出了宛城，離家鄉越來越遠。劉秀頭一次出遠門，事事覺得有趣。看不盡的湖光山色，問不盡的南北奇聞。來歙一一指點解答，聽得劉秀興致盎然。正聊著，遠遠望見山坡下的野地裡，一大群衣衫襤褸之人在地裡埋頭採摘著什麼。旁邊支起一口大鍋，下面架著柴火，熱氣騰騰不知煮著什麼。

劉秀奇道：“表叔，我見那山下野草叢生，定無甚莊稼生長。那些人低身尋找，難道是採藥山民？這麼多人，再多的藥草也早該被採幹挖盡了吧。”

來歙細細一瞧：“那些可不是什麼藥農。如此落魄，怕是遭災的流民，無糧可食，只得刨些個野菜草根果腹。”

“近些年倒還算得風調雨順，何來如此多的災民?”

“你久居南陽，對外界有所不知。雖然南陽近況尚好，但齊地、東海已鬧過不少蝗災，官府不加撫慰賑濟，任災民自生自滅。許多人流離失所，賣兒賣女，四處逃荒。不少人為了活命，落草為寇。你我在新野郊外遇到的那夥賊人，多半就是由此而來。他們人少，只敢做些殺人越貨的勾當。聽聞齊地不少強人佔山為王，頗具勢力。琅邪有喚呂母者，其子為縣府小吏，因為得罪長官，犯下小罪即被縣令格殺。呂母家境殷實，資產數百萬。為報子仇，傾盡家財，置辦一貨鋪，少年來店者，無論衣物、佳釀、刀劍、百貨，皆賒與之，不取分文。數年財盡，受其恩惠少年見呂母生活落魄，皆欲償之。呂母以子之事相告，眾少年相聚百人，殺官復仇，流亡海中。而後流民逃難，不少人投奔呂母，眾至數千，攻破城池，劫富濟貧，就連官軍都無可奈何。”

劉秀聽聞，心中暗道：“難怪大哥言天下將變。官府視百姓為草芥，百姓自然視官府為仇讎。若王莽對此仍熟視無睹，那這天下何去何從當真難說。”

來歙見劉秀半晌不語，只當他聽聞這些動亂之事心中彷徨，催促道：“我二人還是速速離去。流民與強盜有時往往只有一線之隔，餓急眼了，什麼事端都做得出來。他們人多勢眾，我們還是避開為妙。”