一位義大利同行首次來訪該城，他是這家銀行最有影響的顧客之一；Ｋ受命接待他，陪他參觀城裡的藝術珍品和文物古蹟。要是在從前，Ｋ會把接受這項差使當作是一種榮譽；可是，目前他正需要竭盡全力保持自己在銀行裡的聲譽，在這種情況下，他不大願意接受這個任務。銀行外度過的每一個小時都是對他的一次審判。當然，他已經完全不能像先前那樣，充分利用上班時間；他只是裝模作樣，似乎在幹正經事，其實是在白白糟蹋時間。可是，他如果不在辦公桌後面坐著，就會更難受。他頭腦中出現了副經理的形象：副經理老在監視著他，隔一會兒就溜進他辦公室一次，在他桌旁坐下，翻看他的案卷，接待那些多年來已經成為Ｋ的老朋友的顧客，把他們從Ｋ那兒搶走，或許還在他的工作中找岔子。Ｋ自己知道，工作中的各種錯誤正在不斷地威脅著自己，而他卻再也無法防範了。因此，如果委派給他的一樁差事——即便是能大出風頭的差事——需要他離開辦公室，甚至還要外出作一次短期旅行，他就肯定會懷疑，這是一個陰謀，把他支使開，以便稽查他的工作，至少證明並非辦公室裡缺了他就不行。這類差事最近碰巧常常落到他身上。大部分差事他都可以輕而易舉地推辭掉；但他不敢貿然這麼幹，因為即使他的疑心並非完全捕風捉影，拒絕出差也會使人認為他心裡有鬼。由於這個緣故，每樁差事他都接受下來，表面上十分坦然。有一次，人家希望他出兩天差；他正患著重傷風，秋天的陰溼天氣有可能加重病情；但是，他對此卻一字不提，不想找藉口推諉。等他頭昏腦漲地回來時，發現人家已經挑選他第二天去陪義大利客人。拒絕一次的願望十分強烈，尤其是因為這次交給他的任務和業務沒有密切聯絡；然而，這是對一位同行盡社會義務。無疑，這項義務很重要，只不過對他來說無關大局，因為他知道，他只有把工作做好，才有希望；工作做不好，即使義大利人發現他是一位最出色的陪同，對於他也毫無用處。他儘量避免離開自己的工作，一天也不離開，因為他十分害怕會不讓他回來。他也知道自己過慮了，但這種恐懼感照樣在折磨著他。這次的困難在於要找到一個站得住腳的藉口；他對義大利語固然並不精通，但應付差事還是行的；另外一個決定性原因是，他對藝術也略知一二，因為早年曾經學過。銀行裡把他諳熟藝術這件事誇大到了荒謬的程度，因為有段時間由於工作關係，他曾經當過古代文物保管協會會員。據說，那位義大利人也是個行家，如果名不虛傳的話，挑選Ｋ陪同他便是自然而然的了。

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