幾天後的一個晚上，Ｋ離開辦公室，順著樓道，朝樓梯走去——他差不多總是最後一個離開，只有函件分發處的兩個職員還在一盞輝光燈的暗淡光線下繼續工作。他突然聽見一陣哀嘆聲從一間屋子的門後傳來。他一直以為這間屋子是廢物貯藏室，雖然他從未開啟過這間屋子的門。他詫異地停下腳步，再仔細聽聽，以便證實自己沒有聽錯：一切靜悄悄的。可是，沒隔多久，哀嘆聲又傳出來了。他開頭想找一個函件分發處的職員一塊去，作為證人，但是後來他在一種不可遏制的好奇心的驅使下，猛地把門推開。正像他一直認為的那樣，這是一間廢物貯藏室。一捆捆沒用的舊報紙和陶製空墨水瓶在門後亂七八糟地堆著。然而屋內卻站著三個男人，他們弓著身子，因為天花板很低。一支蠟燭插在架子上，發出微光。“你們在這兒幹什麼？”Ｋ問；他問得很快，心情很激動，但聲音不高。三人中的一個顯然能鎮住其他兩個人，此人披著一件深色皮外套，脖子、前胸的很大一部分和兩隻胳臂全露著。他在三人中第一個看見Ｋ，但沒有反應。另外兩個人看見Ｋ後大聲說道：“先生！我們要挨鞭子啦，因為你在預審法官面前控告了我們。”只是在這時Ｋ才發現，他倆原來是弗朗茨和威廉，就是那兩個看守；第三個人手中拿著樺木條，準備拍他們。“怎麼回事？”Ｋ驚奇地看著他們，“我從來沒有控告過誰，只是如實講過我屋裡發生的事情。況且，你們在那兒的行為並沒有什麼可指責的地方。”“先生，”威廉說，而弗朗茨則顯然想問到威廉背後去，以便躲開那個人，“如果你知道我們的工資少得可憐的話，你就不會對我們這麼無情了。我要養活一家子，弗朗茨要娶媳婦，大家只能各顯神通，光靠拼命幹活是富不起來的，白天黑夜地幹也不行。你的漂亮睡衣當時是一種誘惑，我們很想據為己有，但那種事情是不准許看守乾的，那樣幹不對；不過囚犯身上的衣服是看守們的外快，這種做法歷來如此，已經形成了傳統，你可以相信我，這也是可以理解的，因為對一個倒黴透頂、身陷囹圄的人來說，身上的衣服還會有多大用處呢？但他如果公開說出去，看守們就肯定會受到懲罰。”“我從來也不知道這種情況，也從來沒有要求過懲處你們，我當時只是在捍衛一個原則。”“弗朗茨，”威廉對另一個看守說，“我不是跟你說過，這位先生從來沒有請求過懲罰我們嗎？現在你也聽到了，他甚至不知道我們應該受到懲處。”“別信他們說的那一套，”第三個人向Ｋ指出，“懲罰他們是公正的，也是不可避免的。”“別聽他的，”威廉剛開口就住了嘴，因為他的手被樺木條狠狠抽了一下；他趕緊把手湊到嘴邊。“我們受懲罰了，只是因為你控告了我們；你如果不控告我們，什麼事也不會有了；即使他們發現了我們乾的事，也不能拿我們怎麼樣。你難道把這叫做公正嗎？我們兩人，尤其是我，長年當看守，忠心耿耿，這是有案可查的——你應該承認，老實說，我們把你看守得夠好的——我們有各種機會可以晉升，肯定很快就會升任打手，就像這個人一樣；他只不過是交了好運，因為誰也沒有控告過他；要知道，這種型別的控告確實是很少有的。現在一切都完了，先生，我們的前途給斷送了，我們不得不去做比看守還要低下得多的工作；此外，我們現在還得在這裡挨一頓打，我們會痛得死去活來。”“那束樺木條能打得這麼痛嗎？”Ｋ問道，他細細察看那人在他面前來回揮動的樺木條。“我們得先把衣服脫光，”威廉說。“噢，我知道，”Ｋ說，他更仔細地看了打手一眼；打手曬得像水手那樣黝黑，長著一臉橫肉，粗壯結實。“沒有辦法使這兩個人不捱打嗎？”Ｋ問打手。“沒辦法，”那人笑著搖搖頭說。“把衣服脫掉，”他向兩個看守下命令，然後對Ｋ說：“你別信他們說的那一套，他們怕捱打怕得失去了理智。比如說，這個傢伙，”他指指威廉，“說什麼可能晉升等等，全是胡說八道。瞧，他多胖呀，樺木條抽在他身上，最初幾下連印子也不會留下。你知道他為什麼會這麼胖嗎？他去逮捕誰，就把誰的早點吃掉。他把你的早點也吃掉了吧？你瞧，我沒說錯吧。像他這樣一個大腹便便的人永遠也不可能晉升成打手，這是肯定的。”“也有像我這樣胖的打手，”威廉堅持己見，同時解開了褲腰帶。“別說話，”打手一面說，一面揮動樺木條，朝他的脖子抽去，他趕緊往後退，“你們不許說話，快把衣服脫下來。”“如果你放他們走，我就重重賞你，”Ｋ說，他再也沒看打手一眼——幹這種事情時，雙方都得睜隻眼，閉隻眼——就拿出自己的錢包。“你大概打算以後也告我一狀，”打手說，“讓我也挨一頓打吧？不，不！”“你好好想想，”Ｋ說，“如果我當初想讓這兩個人受罰，現在就不會花錢要求饒恕他們了。我可以掉頭就走，隨手關上門，閉上眼睛，塞住耳朵，回家去；但我不願意這樣做，我確實希望看見放他們走；如果我當時知道他們會捱打或者可能會捱打，那我決不會說出他們的名字。因為我認為他們是沒有罪的。有罪的是機構，高階官員們才是有罪的。”“正是這樣，”看守們大聲說道，他們脫得光光的背上立即捱了一鞭。“如果你打的是一位高階法官，”Ｋ一面說，一面奪下打手重新舉起的鞭子，“我就不會讓你住手，相反，會再給你一份錢，鼓勵你幹這件好事。”“你講的話很合乎情理，”打手說，“但是我拒絕受賄。我是在這裡打人的，我得打他們。”那個名叫弗朗茨的看守大概希望Ｋ的干預能成功，因此，原先他儘量往後縮，現在卻朝門口走來；他只穿著褲子，一到Ｋ面前，立即雙膝著地，拽著Ｋ的手低聲說：“如果你無法勸他饒恕我們倆，那你就想想辦法，起碼讓他饒了我吧。威廉年紀比我大，比我耐打得多，另外他以前也捱過打，是幾年前的事，我還從來沒有這樣丟過面子，況且我只是跟威廉學樣而已，不管怎麼說，他是我的師傅嘛。我那可憐的心上人正在銀行門口等著結果呢。我真慚愧，真可憐。”他把臉伏在Ｋ的外衣上，揩乾了臉上的淚水。“我不能再等了，”打手說，他用兩手握住樺條鞭，抽了弗朗茨一下，威廉嚇得趕緊藏到角落裡，偷偷地看著，連頭都不敢轉動一下。弗朗茨的喉嚨裡隨即發出一聲尖叫，淒厲而無望，好像不是人發出來的，而是某種刑具發出來的；叫聲在過道里迴盪，大概整座樓裡都能聽見。“別嚷，”Ｋ大聲說道；他像發了瘋似地站在那兒，朝著職員們可能聞聲趕來的方向看，同時推了弗朗茨一把；他雖然沒用多大力氣，但也足以使這個已經一半失去知覺的人跌倒在地了。弗朗茨渾身抽搐，雙手摳著地板，但即使這樣他也免不了繼續捱打。樣條鞭朝著躺在地上的弗朗茨猛抽，鞭梢隨著他在地上翻滾的頻率而有規律地上下揮舞。遠處已經出現了一個職員，在他後面幾步，還有另外一個。Ｋ趕緊“呼”地一聲把門關上，走到近處的一扇窗子跟前，打開了窗：窗下是一個院子。尖叫聲完全停息了。Ｋ為了不讓職員們走近，便嚷道：“這是我。”“晚安，先生，”他們回答道，“發生了什麼事？”“沒事，沒事，”Ｋ答道，“院子裡有一條狗在叫，就這麼回事。”由於職員們仍然站著不動，Ｋ又說了一句：“你們可以回去工作了。”他不想和他們多談，便朝窗外探出身去。過了一會兒，他又朝過道里看了一眼，發現他們已經走了。但是他仍然留在窗前，不敢回廢物貯藏室去，也不想回家。他的眼睛看著窗下，這是一個方形的小院子，周圍全是辦公室，所有的窗子現在都是黑洞洞的，只有最上面的幾塊窗玻璃卻反射出月亮的微光。Ｋ怔怔地注視著院子的一個角落，那兒很黑，胡亂堆著幾輛手推車。他因為自己沒有能夠使看守們避免捱打而深感失望。但是，這件事沒有成功並不是他的錯；如果弗朗茨不尖叫起來——確實很疼，但在這種時候應該控制自己，那麼Ｋ大概就能找到別的辦法說服打手了。如果這個機構的所有下層人員都是壞蛋，那麼，幹這個最無人性的工作的打手又怎麼會是例外呢？何況Ｋ清清楚楚地看見，他看到鈔票後，眼睛轉動了一下，他揚言自己奉公守法顯然只是為了抬高要價而已。Ｋ不會吝嗇幾個錢的，他真的急於讓那兩個看守脫身；既然他準備和整個腐敗的司法機構搏鬥，對這件事進行干預當然是他的職責。但是，弗朗茨張口一嚷嚷，Ｋ就無法進行任何干預了：因為函件分發處的職員以及其他各種人聞聲趕來後，會發現他也在場，正和這幾個傢伙一起擠在廢物貯藏室中——不能讓他們知道他在這裡，任何人也不能要求他作出這種犧牲。如果確實需要他作出某種犧牲的話，他倒情願脫掉自己的衣服，代替看守捱打，這更為簡單。打手當然不會同意Ｋ代替看守捱打，這是肯定的；他這樣做得不到任何好處，反而有可能被控嚴重失職，因為隨著訴訟的不斷深入，Ｋ總有一天會擺脫法院的低階職員的擺佈。當然，一般標準在這兒是不適用的。總而言之，Ｋ除了把門“呼”地關上以外，毫無辦法，但關上門以後也不能把所有的危險都屏除在外。很遺憾，他最後還推了弗朗茨一把，他當時很激動——這是他惟一的藉口。

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