那是一個烈日炎炎的六月天，中午時分，“小鯊魚”號——最大的客貨兩用輪船中的一艘，正以它那強有力的槳輪拍打著江上的潮水。它清早就離開了小石城，現在即將抵達路易士堡。

從外表看，這艘輪船同在德國河流中常見到的輪船很不相同。下部結構，彷彿是一艘大而低矮的艇。由於北美江河上有許多淺灘，這種結構可以避免一些事故。小艇上面，彷彿是一幢三層的樓房。甲板底下，安裝著鍋爐和汽輪機，堆放著煤和貨物。全體船員以及那些想要儘量省錢、少支付旅費的乘客，也在這兒棲身。第一、二層甲板上是付錢較多的旅客的客房以及餐室和吸菸室等。最上面是供旅客曬太陽的甲板。

酷熱把富有的旅行者趕進他們的艙房裡，而大多數睡地板的旅客，則躺在下面的木桶、箱子和其他可供休息的行李倉後面。為了這些旅客，船長讓人在那兒放了一張酒櫃，上面放著各種各樣的杯子和瓶子，瓶中濃烈、辛辣的飲料無論如何不是為講究飲食的人準備的。酒櫃後面坐著雙目緊閉的侍者，因炎熱而感到睏倦，就想好好地打個盹兒。可他一抬起眼皮，嘴裡就不由得發出輕輕的咒罵聲或者吐出一句厲害的話。他的惱怒是被約二十來人的一群男子漢惹起來的，這幫人在酒櫃前的地板上圍圈而坐，輪流做莊，玩的是所謂“飲酒遊戲”，就是說，輸者在遊戲結束時請每個參加遊戲的人喝一杯燒酒。侍者雖然很想打個盹兒，可這樣一來他就無法眯一會兒了。

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