中國人其實是有創造力的，這種創造力，在國將不國的晚清時候，表現得相當充分。麻將這玩意，就是晚清國勢最微之際發明出來的，屬於擁有完全智慧財產權的文化產品。一旦發明出來，就像有魔力似的，風靡全國上下。從皇宮到陋巷，一片搓麻之聲。

據說，麻將的前身叫馬吊，是一種葉子牌，有點類似於撲克的東西，最早出現在明朝中葉。就像撲克在西方是賭局一樣，馬吊在中國也是賭局，不沾錢沒有人玩。然而，南方人有口音，把馬吊叫成了麻雀，打牌叫叉麻雀。轉回北方，麻雀就成了麻將。不過，麻雀也好，麻將也罷，開始還都是葉子牌，長長的一種紙牌，打的時候抓在手裡，都要擺成叉字形，也許這就是為何南方人管打麻將叫叉麻將的原因了。

但凡叫個賭具，就需要加強保密性。抓在手裡容易被人偷看，所以，人們就將之改良成竹牌和骨牌，扣在桌子上，隨打隨抓，又方便，又省力，還保險。到了這個階段，叉麻將就變成了打麻將，一片噼啪之聲，無論碰還是和，都要用力打。興奮之情，溢於言表。

這玩意不發明則已，一旦發明，迅速風靡大江南北、黃河上下，其中又以官場最盛。時人詠京官生活有云：“談助無非中發白，閒來只是逛衚衕。”京官們個個麻將玩得精熟，外地官員進京，第一項任務就是陪京官老鄉打麻將，在桌上輸些銀兩給他們。自然，大家平時談天，還不就是牌桌上那點事兒，中、發、白而已。即使進了衚衕——八大胡同，吃花酒，逛窯子，大部分時間也是打打麻將，只不過此時的麻將有美人陪著。晚清和民國還有一個傳說，說是牌桌上運氣不好，嫖個雛妓就可以轉運。進入民國之後，官員，特別是高階官員，對麻將之痴迷，已經幾近瘋狂。袁世凱做大總統，開最高國務會議，幾乎每次參加的人都遲到——因為他們通宵聚賭打麻將。當然這已經是後話了。

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