火炮這東西，說起來原本是中國人發明的。但到了明朝中葉，中國人的發明，已經被西洋人運用得更好了。中國人最早引進的火炮叫佛郎機，是透過賴在澳門的葡萄牙人得到的。佛郎機，就是當時的中國人對葡萄牙人的稱謂。佛郎機這種火炮的特點是射速快，那時的火炮都是從前面填裝火藥，然後放上炮彈，在後膛用引線點燃，發射出去。不僅每次填裝需要時間，而且發射多了炮膛會灼熱，必須冷卻一段時間。但佛郎機火炮就不用這樣，它有好幾個活動的子炮膛，可以事先填裝好火藥，連續發射，而且母膛也沒有發熱的可能，所以射速比一般的火炮快得多。但是，佛郎機的填藥量太小，屬於輕型火炮，威力不夠。後來，中國又引進了紅夷大炮，威力巨大，不僅可以攻城拔寨，還可以轟擊進攻的散兵。這種炮顯然跟荷蘭人有關，當時正是荷蘭人稱霸的時代，而荷蘭人在中國是被稱為紅毛夷的。當然也不絕對如此，因為當年的中國人對西方人認識比較模糊，往往分不大清楚這國還是那國，有的紅夷大炮，其實也是從葡萄牙人手裡弄來的。後來，紅夷大炮雖然在名稱上被中國訛為紅衣大炮，但即使是中國仿製的，名稱中國化了，技術仍舊是人家的。

晚明是一個國家在制度和治理方面接近崩潰的時代，但也是一個歐風東漸的時期。明朝的海禁鬆弛，乘著殖民擴張的東風，歐洲的耶穌會傳教士來了。一些開明計程車大夫不僅從利瑪竇等傳教士那裡得到了三稜鏡，瞭解了《坤輿萬國全圖》，還引進了歐幾里德的幾何學，引進了西洋火藥和火炮的使用和製造技術。當時引進西洋火炮的時候，往往是連同葡萄牙人的炮手一併輸入的。正由於這種火炮技術上的優勢，才使得晚明在滿人的軍事壓力下勉強維持下來。可惜，技術上的補償，永遠阻止不了制度的崩潰。逐漸地，掌握有優良火炮的明軍成了運輸大隊，好多炮隊連人帶炮都被清兵俘虜，明軍的優勢從此不復存在。

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