刀筆吏的代表人物是張湯。[20]

張湯似乎天生就是法官。小時候，老鼠偷了他們家的肉。被父親責打的張湯，挖地三尺將老鼠捉拿歸案，而且鼠贓俱獲。於是，小張湯升堂問案，讀訴狀，出證據，錄口供，最後將老鼠驗明正身就地正法。

這事讓張湯的父親對他刮目相看。擔任長安縣丞（副縣長）的張湯之父，便把兒子送去學習法律。學成之後，張湯成為專業法官，從基層法院的辦事員做起，一直做到帝國的最高監察官員御史大夫。

與此同時，他也成為西漢著名的酷吏。

酷吏就是執法苛嚴的官吏，作風相反的則叫循吏。酷吏是老早就有的。呂后時有侯封，文景時有郅都，武帝時更可以開出長長的名單：寧成、周陽由、趙禹、張湯、義縱、王溫舒、尹齊、楊僕、減宣、杜周，可謂於斯為盛。

這當然自有原因。

原因是複雜的，酷吏與酷吏也各不相同。比如王溫舒死後家財萬貫，尹齊的家產卻不滿五十金，張湯的則只夠買五匹馬。可見張湯和尹齊，雖然枉法，卻不貪贓。他們是酷吏，同時也是清官。

事實上也有兩個張湯：好官張湯和酷吏張湯（儘管兩個張湯是同一個人）。好官張湯的故事和意義，我們到第四章再講，這裡只說酷吏張湯。

酷吏張湯的代表作，是顏異案。

顏異被害時的官職是大司農。大司農是九卿之一，即漢帝國中央政府的部長，主管國家的財政經濟，物價、國庫、土地、交通運輸和鹽鐵專賣也都歸他管。顏異得罪漢武帝，便是因為金融貨幣問題。

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