鄭和遠航西洋有賴於中國海外地理知識的增加。元代是中國歷史版圖空前遼闊的時期。成吉思汗及其子孫發動的軍事遠征極大地擴大了當時中國人的視野。

（一）回回人入華

從宋代起已有大批迴回番商移居中國沿海。南宋時我國東南地區最著名的番商是福建的蒲氏。據元《懺悔史》和明《閩書》記載，蒲氏是回回人，其先世自西域經南洋遷居廣州，後又落籍於泉州。蒲氏家族專長於航海貿易，歷受統治者重視，負責海外交往。南宋理宗紹定年間（1228—1233），蒲氏家族的蒲宗閔曾數次出使宗外。理宗端平三年（1236），蒲宗閔又奉使用占城。淳祐七年（1247），再奉命使渤泥（今汶萊），卒於其地。其墓誌至今尚存於汶萊，被德國漢學家傅吾康發現。蒲宗閔之子蒲應後來曾出使渤泥，其另一子蒲甲任“占城之轉運使”，與“大食、波斯、獅子之邦蠻人嘉諧”。元軍攻陷臨安後，蒲氏後人蒲壽庚所控制的海軍力量向元軍倒戈，加速了南宋小朝廷的滅亡。元代蒲氏家族在泉州仍然很有勢力。據周密的《癸辛雜識》記載，“泉南有巨賈佛連（Burhan），蒲氏之婿也。其家甚富，凡發海舶八十艘，死後真珠達一百三十石。”

成吉思汗在擊敗金朝佔領華北大部之後，於13世紀20年代發動了徵西之役，蒙古騎兵的鐵蹄橫掃中亞、西北印度、波斯北部與高加索山、裡海以北的伏爾加河、烏拉爾河草原。這些地區降服後，其男丁中許多人被編入軍隊隨蒙軍出征，這種軍隊被稱為回回軍。其官僚、知識分子、科學家、神職人員、工匠也為蒙古人所用。西征之後，成吉思汗回師，大批迴回軍與回回人隨蒙古軍來到漢地，在中原與江南定居下來，形成回族的先民。

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