從2世紀末東漢滅亡,到13世紀70年代元統一以前的約1200年中,中國歷史上數次出現分裂局面,在這種情況下陸路東西交往受阻,海外諸國在中國對外貿易中的地位迅速而持續地上升,中國與波斯灣和地中海周圍地區的交通越來越倚重於海路。航海術正是在這些時期有了巨大的進步。
(一)船使八面風
兩漢以後,海外交往的發展促進了航海技術的迅速進步。這個時期航海術上最重要的成績是風帆的改進。三國時,吳國丹陽太守萬震在《南州異物志》中敘述了南海上船舶的風帆,說:“外徼人隨舟大小或作四帆,前後沓載之。有盧頭木,葉如牖形,長丈餘,織以為帆。其四帆不正前向,皆使邪移,相聚以取風吹。”(注:萬震:《南州異物志》,見《太平御覽·舟部》。)可以看出,這種由盧頭木葉編成的帆已經能用於偏風航行。在航海中遇到正順風的情況並不很多,如遇左右後側風、橫向風與前側風,帆面還是正前向佈置,就非但不能有效地利用風力,而且會使船偏離預定的航向,甚至造成危險。因此在偏風的情況下,必須相應地調節帆的角度,利用風在帆面上產生的推進分力,並在舵的配合下克服橫向漂力,使船按預定航向前進。
萬震還記載道,這種前後設定的雙道風帆中的後帆,當遇到橫向風時,可以45度角迎置,將風反射到前帆,藉以推進船行。如欲船行加速,可置滿帆,若欲降速,可落半帆。這種帆做得下大上小,使帆下部受風面積較大,降低了重心,船舶有良好的穩定性。萬震雖然記載的是南海上“外徼人”的船,由於風帆技術的改進,行船已能“不避迅風激波”,故航行速度大增。
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