美利堅合眾國與大清帝國之間的外交關係持續了一百三十年之久，併為後期關係的發展奠定了基礎。事實上，這一國際交往取決於貫穿整個19世紀在東西大陸上與之平行發展的三個歷史潮流。任何外交家及他們所代表的政府都很難改變近代歷史洪流之強大的匯合，他們也只能是順應歷史潮流、到達目的而已。

第一個歷史潮流是大清皇朝的日趨衰落。像以往兩千多年中的許多朝代一樣，它也照例是經過很長一段時間的繁榮昌盛、和平穩定後衰敗的。它的日趨衰退一方面充分地表現為清朝統治階級的驕狂自大、頑固不化、愚昧無知及腐敗墮落，另一方面是窮苦百姓的不斷起義暴動。為了應付西方的挑戰，清人只能是舊瓶裝新酒，進行一些浮光掠影的“改良”，幾乎產生不了什麼鼓舞人心的結果[1]。這乃是中國近代史上的一大悲劇。同時，它成為中國歷史的固定背景，一切歷史的表演都離不開它。

第二個歷史潮流是在亞洲不斷上漲的歐洲擴張主義洪流。無論中國人或美國人作出什麼樣的反應，這洪水一如既往向亞洲大陸深處流淌，直到各擴張主義列強精疲力竭，或是創造一種勢力均衡的形勢[2]。來自中國的抵抗勢力，不管是啟蒙的改良主義者，還是目不識丁的義和拳，皆非重要因素。在中美關係的發展中，無論是好是壞，美國都很少與中國進行直接交往，而更多的是與其他列強進行有關中國的交涉[3]。

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