在19世紀初，對於歐洲人來說非洲仍然是一個“黑暗的大陸”，此時的澳大利亞、紐西蘭和廣泛散佈於太平洋的島嶼（為方便起見將相連的土地以“大洋洲”這個名稱表示）僅被歐洲航海家進行了一些簡單的探索。在所有有記載的歷史中，這些土地均處於文明生活的邊緣地位。但是在1850年之後非洲和大洋洲感受到了前所未有的文明擴張的力量，並且迅速地捲入到了互動的人類社會體系之中，而這個體系正不斷地將整個全球都囊括進來。

非洲和大洋洲自古以來的隔絕和落後基本上是由於地理原因。大洋洲包含了一些珊瑚礁，這些微小的土地散佈於浩瀚的太平洋之上。在1759年之前，在能夠讓歐洲航海家精確地測量經度和緯度的天文鐘發明之前，船隻不可能找到任何較小的島礁。這意味著系統地繪製大西洋海圖被推遲到了18世紀中後期，並且僅在19世紀20年代，當源於聚集在高緯度太平洋地區的抹香鯨的鯨油成為一種有價值的商品時，許多歐洲和美洲的船隻才開始穿越太平洋南部海域。

至於澳大利亞，陸地的大部分都是貧瘠的沙漠。在東部沿海足夠的降雨讓這個地方有著迷人的景緻，而海岸線卻被珊瑚礁所保護使得船隻不能停靠。以石器時代採集者和狩獵者的方式生活的土著居民沒有什麼東西可以值得歐洲人進行貿易，因此，在很多世紀中船隻都不駛向澳大利亞。然而，在18世紀後半期，當英國海軍系統地繪製了澳大利亞海岸線地圖時，原本想象當中的大分水嶺以南地區在東海岸被發現。為了緩解英國監獄的壓力以及讓這些罪犯在遠離家鄉的地球的另一面創造新的、更好的生活，於是在1778年，英國將裝滿罪犯的船隻駛向了悉尼港口。作為緩解大不列顛島貧困和人口過剩的慈善計劃的一部分，在半個世紀之後即1840年，人們在更遙遠而更具吸引力的紐西蘭島上定居。在大洋洲的另一邊、夏威夷的波利尼西亞群島到1850年已經深深地受到了美國傳教士和捕鯨者的影響。波利尼西亞人、澳大利亞的土著居民和大洋洲其他居民沒有任何能力抵抗西方進一步的侵入。事實上他們都將面臨滅絕的危險，因為他們在面對西方船隻所帶來的疾病時極其脆弱。

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