人類歷史的第一個重要里程碑是食物生產的發展。這使得人類的人口數量能夠大量增加，從而為文明的出現奠定基礎。農業和畜牧業是在何時、何地，又是如何取代了狩獵和採集，仍然是一個懸而未決的問題。表明這種轉變的最早和最重要的例子之一，發生在中東，時間是在大約公元前8500年到前7000年之間。之後，透過人員流動和技術傳播（現代學者很難復原其過程），穀物種植的方法傳播到歐洲、印度、中國以及非洲部分地區。美洲、亞洲季風地區和西非的農業也許是獨立發明的，不過這一點還不能確定。

人類歷史的第二個重要里程碑，是我們稱之為“文明”的成熟而複雜的社會的形成。中東在這個方面的領先性是無可爭辯的。公元前3500年到前3000年間，人類最早的文明共同體誕生於底格里斯河—幼發拉底河流域和尼羅河流域。印度河流域緊隨其後。最初，文明化的複雜社會需要非常特殊的地理條件。只有在灌溉地區，豐產的作物才能年復一年地從同一塊土地上獲得收成；只有在需要灌溉的地方，大量人力才有必要合作挖掘溝渠和修築堤壩。可養活專業人員的農業剩餘產品，以及涉及大量人口的社會組織習慣，因此有可能，而且的確出現在了中東主要河流的沖積平原上，而在其他地區，即使在很久之後，仍不具備這樣的條件。

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