分辨進步與落後、已開發和未開發世界的差異，是一件複雜而且無益的事。因為這樣的分類在性質上是靜態和簡化的，但是要歸類的現實卻非如此。19世紀的特色是“改變”：依照北大西洋沿岸生機勃勃的區域的方式，或為了遷就這個區域的目的而改變，在這段時期，北大西洋沿岸乃是世界資本主義的核心地帶。除了一些邊際性的和日漸減少的例外情形，所有的國家，包括那些直到當時仍極孤立的國家，都至少在外表上被這種全球性改變的觸角所掌握。另一方面，甚至“已開發”國家的最“進步”地區，也因為繼承了象徵古老和“落後”的傳統遺產，而在這個進步的世界裡包含了些許反抗改變的社會。歷史學家絞盡腦汁想要尋找一個最好的辦法，以便有系統地說明這種既普遍存在而又因地不同的改變，說明其眾多模式和相互作用，以及其主要方向。

19世紀70年代的大多數觀察家，應該會對這種直線性的變化方式印象深刻。在物質方面，在知識和改變自然的能力方面，它像是擁有專利似的，以至改變就意味著進步，而歷史——至少現代歷史似乎即等於進步。進步是以任何可以測量或人類選擇去測量的上升曲線來加以評估的。歷史經驗似乎已為繼續不斷的改進，甚至那些顯然還需要改進的各種事物提供了保證。300多年前，聰明的歐洲人還把古羅馬人的農業、軍事技術乃至醫藥視為典範。不過200年前，對於現代人是否能超越古人一事，大家還在認真地討論。18世紀末葉，專家們還在懷疑英國的人口是否會繼續增加。然而上述疑慮到了這個時代，都已成為難以置信的事了。

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