什麼樣的階級或社會階層能在現階段真正代表文化，能為我們孕育出學者、藝術家及詩人，能為我們提供創作藝術的人才呢？

是否一切都變成商品了，就像美國那樣？

——雅各布·布克哈特，1868—1871年[1]

日本政府開明瞭，進步了；他們以歐洲經驗為指引，聘請外國人出任政府顧問，東方的風俗習慣已在西方文明面前臣服。

——T.厄斯金·梅爵士，1877年[2]

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歐洲人對世界的統治從來不曾像19世紀第三個25年那樣全面、那樣絕對。更準確地說，應該是歐洲白人祖先傳下的後代，從未遇到像這個時期這麼少的統治挑戰。在資本主義的經濟強權世界裡，至少包括一個非歐洲國家，或該說聯邦，即美利堅合眾國。美國那時還沒有在世界事務中扮演主要角色，歐洲政治家只有在他們的利益涉及美國直接感興趣的兩大地區（即美洲大陸和太平洋）時，才會注意到它。然而除英國之外，沒有任何國家會經常不斷地捲入美洲大陸和太平洋這兩大地區。英國與眾不同，它的眼光一直緊盯全球。拉丁美洲解放運動已將中南美大陸上的歐洲殖民地全部解放，只剩下蓋亞那（Guyanas），該地曾是英國的食糖供應基地，是法國關押重刑犯的監獄，也是荷蘭人的懷舊紀念物，令他們經常回憶起過去與巴西的關係。加勒比海諸島嶼除伊斯帕尼奧拉島（Hispaniola，島上包括海地黑人共和國和多明尼加共和國，多明尼加最終擺脫了西班牙統治，也擺脫了海地的控制）外，其餘仍然是英國、法國、荷蘭、丹麥以及西班牙的殖民地（古巴和波多黎各）。歐洲各國對西印度群島殖民地都抱無為而治的態度。只有西班牙例外，它仍沉浸在帝國美夢裡。北美殖民地的情況則有所不同，直到1875年仍有許多歐洲人居住在英屬加拿大這塊殖民地上，它是一個疆土遼闊、人煙稀少、尚未開發的大地。加拿大與美國隔著一條長而開放的筆直邊界，東起安大略省邊境，西至太平洋，在這條直線似的邊界兩側有些爭議地區，但都在19世紀經過和平談判做了調整，當然不乏外交上的討價還價，調整的結果大部分對美國有利。但在修建橫跨加拿大的東西大鐵路時，英屬哥倫比亞省可能禁不住美國太平洋諸州對它的引誘。至於在亞洲的太平洋沿岸，歐洲大國直接駐紮的地方只有俄國的西伯利亞遠東、英國的香港殖民地和英國的馬來亞據點。法國此時也開始侵佔印度支那。西班牙、葡萄牙以及荷蘭殖民主義殘留下來的地區，在這個階段還沒有造成國際麻煩（前荷蘭殖民地即現今的印尼）。

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