不是每個歐洲人在1914年大戰爆發前都如夢遊般等著墮入聖經中提過的世界末日大決戰。1899年，波蘭銀行家伊萬·布洛赫（Ivan Bloch）曾在他的著作《是否戰爭現已不可能》中預言，由於軍事技術的發展，未來戰爭將變成持久戰和塹壕戰。在英國，擔任現代新聞業創始人諾斯克裡夫（Northcliffe）勳爵旗下某報紙主編的諾曼·安吉爾（Norman Angell）在他的《大幻覺》（1910）一書中，建議歐洲各國參考由眾多獨立國家組成的大英帝國邦聯模式——這種聯合模式能保證“貿易自由”，可以作為解決當下“國際問題”的辦法。在德國，實業家瓦爾特·拉特瑙比任何人都要理解自己所處時代的危險，並提出深謀遠慮的規避辦法。

拉特瑙是一個具有多面性的人——實際上，他又是一個矛盾集合體。他是技術官僚、預言家、倡導新古典主義理性的哲學家、世界上最不願意當猶太人的猶太裔德國公民；他還是普魯士愛國主義者、架設全歐電網的設計師——他認為此舉能使大戰胎死腹中並淪為廢物。他存世的作品集和書信集合成數卷，其中詳細記述了他管理德國通用電氣公司的一二事——這個他父親留下的工業帝國經過了不懈的技術革新與擴張。

他對德國的舊政體既憎恨又崇敬。他既想脫離這個政權，同時又想成為它的一分子。拉特瑙想象中的未來歐洲是一個由大小民主制工業國家組成的歐洲聯合體，類似19世紀末20世紀初德國通用電氣公司鋪設的電氣網路系統。不過，這種願景與歐洲各國盛行的民族主義和帝國主義背道而馳。預感到歐洲1914年即將爆發的大戰，拉特瑙絕望地寫道：

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