儘管絕大多數美國人感到，他們的確生活在一個極其複雜的社會等級制度當中，他們甚至懷疑，正是對社會地位的種種顧慮，左右了置身其中的人們的言談舉止。然而，社會等級這個話題迄今依然顯得曖昧可疑，並且經常是過於敏感的。時至今日，哪怕只是稍稍提及社會等級這個話題，也能大大地激怒別人。這情形就仿如一個世紀以前，當紳士們坐在社交沙龍中飲茶時，一旦有誰過於公開地談及性問題，舉座頓時會變得鴉雀無聲。

最近有人問我正在寫些什麼，我回答道：“一本關於美國社會等級的書。”這時，人們總是會先緊一緊自己的領帶，然後偷偷瞥一眼袖口，看看那兒磨損的程度。幾分鐘之後，他們便會悄悄站起身走開。這不僅僅由於他們懷疑我是個社會等級暗探，還彷彿我剛才的話說的是：“我正在寫一本書，想鼓勵人們用幼海豹的屍體痛打幼鯨，直到它們斷氣。”自動手寫這本書以來，我已經數次體驗了R.H.託尼①洞察到的一個可怕的真理。他在《平等》（Equality，1931年）一書中寫道：“‘等級’這個詞會引起種種令人不快的聯想。所以，只要在這個話題上稍作逗留，就會被理解成是精神變態、嫉恨和充滿偏見的症狀。”

尤其在美國，等級這個概念相當令人尷尬。社會學家保羅·布盧姆伯格（Paul Blumberg）在他的作品《衰落時代的不平等》（Inequality in an Age of Decline，1980年）中，乾脆把社會等級稱作“在美國遭禁的思想”，此話可是不假。通常，哪怕這個話題剛被觸及，人們就開始變得煩躁不安。當兩名採訪人問一位婦女，她是否認為這個國家存在不同的社會等級時，她回答道：“這是我所聽到過的最最骯髒的字眼！”當另一位男士被問及同一個問題時，他變得很有些憤懣，“社會等級應該被徹底消滅！”這句話衝口而出。

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