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第三章 電報懷疑論

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儘管電流電報機的實際效果已經在小範圍內進行過演示,但是這一發明似乎太過神奇,以至於它怎麼看上去都不可能是真實的。他一次又一次地被斷言為空想家,而他的計劃則被指責為荒誕不經。

——《紐約時報》,塞繆爾·摩爾斯的訃告,1872 年

電流電報機的問題在於,和之前的觀感電報機相比,它似乎更像是一個魔術戲法,而不是一種實用的通訊方式。任何人都能直觀地看到觀感電報機是怎麼工作的:它的轉動臂和遮光板可以轉動到不同的位置,每一種位置都代表了一個不同的字母、單詞或句子。而電流電報機呢,看上去似乎什麼都沒有幹—它們要麼格格作響,在紙帶上留下毫無意義的點或折線,要麼就是抽筋似的來回擺動的指標。那能有什麼用處?美國的摩爾斯和英國的庫克都很快意識到,只有一種方法能說服這些懷疑者:建立大規模、有效工作的電流電報網路,把它們相較於舊式觀感電報機的優勢明明白白地展示出來。所以,兩人都開始找人贊助建設一套用於演示的電報系統。

當有人向國會提議沿紐約到新奧爾良一線建造查普式電報塔時,摩爾斯認為他等待的時機到來了。當時,財政部部長要準備一篇題為《論在合眾國建設電報網路的適當性》的報告,並向其他政府部門和相關人士徵求意見。摩爾斯熱切地進行了回覆,闡述電流電報的種種優勢,並指出他已經透過長達 10 英里的導線成功地傳遞了資訊。他申請財政部提供資金建造一套演示裝置,以證明他的發明可以在長距離上有效工作。

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