美國電話電報公司（AT&T）在1907年遇到了一個危機。它的創始人亞歷山大·格拉漢姆·貝爾（Alexander Graham Bell）所持有的專利已經過期，因此它在電話服務市場當中近乎壟斷的地位也變得岌岌可危。這時AT&T的董事會召回了已經卸任的前總裁西奧多·韋爾（Theodore Vail）。為了復興這家公司，重掌大權的韋爾提出了一個大膽的目標：建造一條連線紐約和舊金山的電話線路。這是一項非常艱鉅的任務，它需要結合工程學的頂尖技術和理論科學的重大飛躍才能實現。在真空管和其他新興技術的幫助下，AT&T在1915年1月成功研製出了能夠實現這項壯舉的中繼器和放大裝置。除了韋爾和伍德羅·威爾遜（Woodrow Wilson）總統以外，歷史上第一通橫跨大陸兩端的電話的參與者還包括貝爾本人，後者重複了自己在39年前說過的那句名言：“沃森先生，快點過來，我需要你的幫助。”他曾經的助手，當時身處舊金山的托馬斯·沃森（Thomas Watson）回答道：“我需要花一個禮拜的時間才能到達。”1

AT&T以上述的研究工作為基礎新建了一所企業機構，也就是眾所周知的貝爾實驗室。它起初建於曼哈頓格林尼治村西側的哈德孫河畔，這裡不僅聚集了理論家、材料科學家、冶金學家和工程師，甚至還包括AT&T的電話線路維修工人。這裡是喬治·斯蒂比茲利用機電繼電器製作計算機的地方，也是克勞德·夏農研究資訊理論的地方。貝爾實驗室的出現表明了持續性的創新可以透過各個領域的人才之間的協作來實現，尤其是因為這些人才都在同一個空間內工作，所以他們可以方便地進行頻繁的會議和偶爾的碰面。施樂公司的帕洛阿爾託研究中心（PARC）和其他後來出現的企業研發機構也同樣體現了這個優點。然而這種機構的缺點是企業高層的管理會帶來嚴重的官僚風氣。當能夠將創意轉化為偉大產品的領導者和敢於反抗權威的人離開之後，貝爾實驗室和施樂帕洛阿爾託研究中心都無法擺脫企業機構的侷限。

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