中國文字相傳是黃帝的史官叫倉頡的造的。這倉頡據說有四隻眼睛，他看見了地上的獸蹄兒、鳥爪兒印著的痕跡，靈感湧上心頭，便造起文字來。文字的作用太偉大了，太奇妙了，造字真是一件神聖的工作。但是文字可以增進人的能力，也可以增進人的巧詐。倉頡洩漏了天機，卻將人教壞了。所以他造字的時候，“天雨粟，鬼夜哭”。人有了文字，會變機靈了，會爭著去作那容易賺錢的商人，辛辛苦苦去種地的便少了。天怕人不夠吃的，所以降下米來讓他們存著救急。鬼也怕這些機靈人用文字來制他們，所以夜裡嚎哭[1]；文字原是有巫術的作用的。但倉頡造字的傳說，戰國末期才有，那時人並不都相信，如《易·繫辭》裡就只說文字是“後世聖人”造出來的。這“後世聖人”不止一人，是許多人。我們知道，文字不斷的在演變著；說是一人獨創，是不可能的。《繫辭》的話自然合理得多。

“倉頡造字說”也不是憑空起來的。秦以前是文字發生與演化的時代，字型因世、因國而不同，官書雖是系統相承，民間書卻極為龐雜。到了戰國末期，政治方面，學術方面，都感到統一的需要了，鼓吹的也有人了；文字統一的需要，自然也在一般意識之中。這時候抬出一個造字的聖人，實在是統一文字的預備工夫，好教人知道“一個”聖人造的字當然是該一致的。《荀子·解蔽篇》說：“好書者眾矣，而倉頡獨傳者，一也。”“一”是“專一”的意思，這兒只說倉頡是個整理文字的專家，並不曾說他是造字的人；可見得那時“倉頡造字說”還沒有凝成定型。但是，倉頡究竟是什麼人呢？照近人的解釋，“倉頡”的字音近於“商契”，造字的也許指的是商契。商契是商民族的祖宗。“契”有“刀刻”的義；古代用刀筆刻字，文字有“書契”的名稱。可能因為這點聯絡，商契便傳為造字的聖人。事實上商契也許和造字全然無涉，但這個傳說卻暗示著文字起於夏、商之間。這個暗示也許是值得相信的。至於倉頡是黃帝的史官，始見於《說文序》。“倉頡造字說”大概凝定於漢初，那時還沒有定出他是那一代的人；《說文序》所稱，顯然是後來加添的枝葉了。

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