本文寫於麥克斯韋100週年誕辰紀念日，收錄於《詹姆斯·克拉克·麥克斯韋紀念文集》（James Clerk Maxwell: A Commemoration Volume），劍橋大學出版社，1931年。

相信有一個獨立於可感知主體的外部世界是所有自然科學的基礎。然而，因為感性知覺只能間接地給出外部世界或“物理實在”的資訊，我們便只能用猜想的方式把握“物理實在”。由此可見，我們對物理實在的觀念永遠不可能是最終確定的。為了以邏輯上最完美的方式適當處理已知事實，我們必須時刻準備好改變這些觀念，也就是說，物理的公理基礎。事實上，從物理學的演變來看，隨著時間的推移，這個公理基礎已經發生了深刻的變化。

自從牛頓奠定了理論物理學的基礎之後，物理學的公理基礎——換句話說，我們關於實在結構概念的基礎——最偉大的變化，來自法拉第和麥克斯韋在電磁現象方面的工作。下面，我們將透過研究過去和現在的發展來更加清晰地闡明這一點。

根據牛頓體系，描繪物理實在的概念有：空間、時間、質點和力（質點相互作用）。在牛頓看來，物理事件是空間中由確定規律支配的質點的運動。當處理實在中發生的變化時，質點就是我們描述實在僅有的模型，只要現實能夠變化，質點就是唯一的現實代表。質點概念的來源顯然是可見的物體；質點被想象成一個能移動的物體，但是被剝去了其大小、形式、空間方向和全部“內在”特性，僅留下慣性和平移，還增加了力的概念。物體曾引導我們在心理上形成“質點”概念，現在它們本身必須被理解為一個由許多質點組成的重要的質點系。應該指出，這種理論體系基本上是原子論的和機械論的。一切事件都以純粹機械的方式解釋，也就是說，像按照牛頓運動定律的質點運動一樣簡單。

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