一天下午，豆葉和我穿過茂生橋，想去蓬託町區選購一些新發飾——因為豆葉從來不喜歡祇園裡賣髮飾的商店——走到半路，豆葉突然停下了腳步。一艘老舊的拖船在橋下緩緩地駛過，我以為豆葉是厭惡拖船噴出的黑煙，但過了一會兒，她轉身用一種令我費解的表情望著我。

“怎麼了，豆葉小姐？”我問。

“我還是告訴你吧，因為你遲早會聽別人說起的。”她說，“你的小姐妹南瓜剛剛贏得了學徒獎，而且還極有希望再度獲獎。”

豆葉所指的獎是頒給前一個月賺錢最多的藝伎學徒的。這種大賞的存在似乎很奇怪，但其實也有充分的理由。鼓勵學徒儘可能多地賺錢有助於將她們塑造成最受祇園賞識的藝伎——那就是說，這些藝伎不僅自己賺錢多，而且也讓祇園裡的每一個人收益頗豐。

豆葉好幾次都預言南瓜會苦苦掙扎幾年，最後成為一名僅有幾位忠實顧客的藝伎——而且這幾位老顧客都沒什麼錢，這樣的景象可夠慘的，我很高興南瓜幹得比豆葉預計的要好。如今南瓜似乎是祇園裡最受歡迎的學徒，可我依然是名不見經傳。當我開始對自己的未來產生疑惑時，周遭的世界似乎也變得黯淡了。

我站在橋上思考著南瓜的成功，覺得其中最不可思議的一點是她居然超越了前幾個月連連獲獎的那個名叫利香的嫻雅的女孩。年輕的利香出身名門，她的母親曾是祇園裡著名的藝伎，她的父親所屬的家族是全日本最顯赫的家族之一，富可敵國。每當利香從我的身邊走過，我就覺得自己彷彿是一條不起眼的胡瓜魚，而她則像是一條遊過我身邊的銀色鮭魚。南瓜是如何設法超越她的呢？初桃打從南瓜一亮相，就使盡各種招數推動南瓜的進步，為此她自己最近消瘦了許多，人都有點脫形了。不過，無論南瓜有多努力，她真的能比利香還受人歡迎嗎？

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