十五歲這一年，我變得更加沉默寡言。習慣於悶頭不言的做事，除去與鄉親們必要的交談，幾乎不會主動挑起話端。大年姨說我這樣老實木氣，是該找個夫郎為家裡添些人丁，熱鬧熱鬧。我知道她是為我好，說得也十分在理，卻以三年孝期未滿為由推卻。大年姨道：“還有幾個月！鄉下人家，家裡好了才是最實在的，哪要你死守？”

我說不過她，抿唇無言。她拍拍我的肩膀，獨自決定道：“喬姐兒，我雖不是你親長輩，這些年卻算是看著你長大，有合適的人我叫你叔留意著，等你孃的日子過了就給你定下來。”

我苦笑：“年姨，我這個條件，怎好叫人家的公子與我受苦？”

她瞪眼：“你哪裡不好了？長得又端正，為人更是實在，明眼人都看在眼裡。我要是有個兒子，還不趕著嫁給你呢！”

我無從反駁，只得道：“年姨不必為**心，我還要去將喬山姨家的麥子馱去鎮上賣，先走了。”

從年姨家出來，我算不算落荒而逃？小黑睜開烏油油的眸子瞥著我，我拍拍它的頭，將麥子綁到它背上，趕著它慢慢的走。路上遇到新婚的張啟暇，她憨實的笑著與我打招呼，我們邊走邊說話，同路去鎮上。想了一陣，我忍不住問她：“有了夫郎，過得可好？”

她黃黑的臉驀然紅了一下，推我一把取笑道：“你自己娶個夫郎，不就知道了嘛！”

我無言。

今年雨水好，收成也足，鄉親們都開心，交了租子之後還足以過個豐盛餘年。又有幾家人買了驢子，我與小黑去鎮上的次數變少，趁著空閒將田地裡侍弄好，把屋子整治一遍，原來不結實漏雨的地方，重新加了木頭固定，蓋上厚厚的新茅草。向村東喬山姨學會用竹條和藤條編出一個柵欄，在門前圍出小院，這樣可以餵養十來只**鴨。有一次上山砍柴抓到兩隻長耳朵兔子，一起撿回來丟在院中，每日有青草吃，它們也不跑，很樂意被家養著。

我在屋後挖了口淺井，每日取水更加方便，索在院中新翻出一塊土，灑下種子多種幾把蔬菜，不過今年的菜秧子沒長好，稀稀拉拉的。好在只有我一人，完全夠吃了。剩下的全被院子裡那些牲畜糟蹋一氣，總算把它們也都餵養得壯實肥碩。再有閒暇，我就去聽先生講課。

收了穀子，捆完稻草，摘下秋包穀，這一年又要過去。我習慣了一個人做好這一切，將近年關的時候，弟弟竟然回來了。對於這個五歲就去別人家做童養夫的弟弟，我心疼他，愧對他，雖然他離家早，可我知道他是我唯一的親人。

“姐姐——”他紅著眼睛叫我一聲，直接掉下淚來。我有些無措，笨拙的扶他坐下，儘量柔聲問：“阿弟，怎麼了，趙家對你不好麼？”

他瞬間大聲抽泣起來，哭倒在我懷裡，我驀然驚覺，他還只是個十三歲的孩子，卻已在別人家做了八年的童養夫……待他哭夠了，我倒水給他喝，讓他有事慢慢說，或者先去休息，等我做好飯吃過再談。

“怎麼能叫姐姐給我煮飯呢？”他勉強抿出個笑容，跟我到灶房讓我坐著燒火，淘米洗菜做得萬分熟稔，我心裡難過，卻不知該說什麼。孃親過世後我們已經三年不見，此前相處也少，姐弟之間難免生疏尷尬。

“姐姐，你讓我回家來吧。我會乖乖聽話，家裡家外的活我都會做，以後有了姐夫，我也什麼都聽你們的……”他開口竟是這樣的請求，我震驚，聲音增大：“阿弟，趙家人是不是欺負你了？”

他搖搖頭：“姐姐，我是童養夫啊——何來欺負與不欺負一說，婆家對我再不好，也是我該受的。我伺候她家小姐和公婆八年，生怕行差踏錯，受了委屈哭都不敢哭一聲……”

我心中一痛，他接著道：“趙小姐身體好多了，我不小心聽到公婆說要給他娶鎮上的公子，若是那公子不願我做侍，就當我是通房給他們做家養奴才……姐姐，我本來沒有選擇的資格，可是我心裡……我只有你一個親人，你不要趕我走好不好？”

他說著說著撲通跪下來，我心裡難受之極，連忙扶起他，啞聲道：“阿弟，這是你的家，你想住多久就住多久，姐姐不會趕你，也沒人會趕你。你就放心住著，家裡再也不缺養你的糧食了……”

他又放聲大哭，良久，慢慢將這些年的事說與我聽。他從趙家村回來已經走了不好路，又這麼傷心一陣，我囑咐他上床去歇著，勸了好久他才肯在我的床上歇下。我心中悶鈍，看著弟弟睡著時尖瘦的小臉，我已長成一個結實的女子，他還是這般瘦小的模樣。

屋後有幾簇竹林，砍斷幾老竹，可以先做出一張竹板床來應付。哪天再去張家村的木匠家，請她打一張床。弟弟沒睡滿一個時辰就驚醒了，從屋外跑出來，小心的走到我身邊，問：“姐姐，要不我來做吧？”

“阿弟，再去睡會兒，這哪是男子家的活計，做飯的時候我叫你。”

他小心的看我臉色，我強扯嘴角再笑了笑，起身將他推進屋中。心中不由又是一陣難過，也不知以往在趙家過得如何的戰戰兢兢，連在自家對親姐姐都這般不敢放鬆。他終是拗不過我，重新回床上躺著。天黑時才將竹筒全部破開，一進屋弟弟就發現了，掀被下床與我一起做晚飯，我特意叫他炒了個臘，晚飯時用長姐的身份命令他多吃一碗。

把床讓給他，這又推讓半日，弟弟忍不住又哭了一場，我無奈的給他抹眼淚，勸道：“阿弟，姐姐不疼你疼誰呢？姐姐是一個女人，還能叫你男兒家去睡灶房不成？”

他止住眼淚，說：“本來就該我睡灶房。”

我無奈的拍拍他的腦袋，將他推到床邊，直接拿出一床老棉被直接去灶房躺著，他這才不跟我再爭。年底的時候，我們一起拜訪鄉親長輩，去她們家吃飯，給孩子們發零嘴和銅錢。重新與鄉親們熟悉起來之後，他終於露出真心的笑意，不再那麼小心得像隨時都會犯錯受罰。

趙家遣人來問過兩次，蠻橫的說不回去就永遠別回去了，這麼不守規矩，反正沒成婚，她們連休書都不用給，這些年就當白養了！弟弟聽後躲在屋中一直哭，我氣得簡直想撲上去與來帶話的女人打架，咬牙恨聲道：“我不要她趙家白養，今日就將這些年我弟弟在她家的飯錢拿回去，以後再也不相干！”

直直衝進屋將這三年存下的銀子全拿出來，賣糧跑腿，加上姐姐最初給的那一貫大約有六七兩，平下聲氣對來人道：“我現在只有這麼多，若是趙家人覺得還不夠，需要多少她說個數，以後我會慢慢還給她！”

那人被我憤怒的神情嚇著了，吶吶的捧著錢，反來勸：“姐兒這是做什麼呢？依我看不是那意思，這錢你收回去，我不過拿幾個銅板跑腿而已。話也帶到了，你們怎樣我管不著，要還錢你自給趙家就是。”她把錢推回給我，一徑兒走了。

我勸了弟弟一陣，說只要我在，便不讓趙家人再欺負他，他抽噎半天，終是乖巧的點點頭。新年的氣氛沖淡了一些難堪，他幾乎沒有在孃家過年的記憶，努力地將我帶回家的年貨一樣一樣置辦起來，每日把屋中收拾得齊齊整整，兩隻長耳朵兔子肥得幾乎竄不動了。

與弟弟在一起過年我很開心，為了開解他，雖仍是話不多，在家卻願與他多說些話，他倒沒嫌棄過我木訥拙言。大年三十的晚上，小孩子們在外歡鬧，弟弟也去與幾個他這樣年齡的男兒玩耍，所有人都開心的望著天空，要把歲守過去。我卻倏然一澀，這一整年，姐姐都沒有來過……

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