清道光年間,上海鬧過小刀會起義。義軍堅守上海若干天,大清奈何不得。厲害的是,小刀會義軍一旦與以南京為都的太平天國聯起手來,江南對清政府來說就更難以收拾了。正在此時,駐華的法國艦隊司令聯合清軍向上海縣城進攻,挑起北門之戰。後駐華的美、英、法軍隊與清政府聯合圍困小刀會義軍。義軍在顆粒無有、野菜採盡的情況下被迫從上海突圍,卻只有潘起亮率部分會眾突出去投奔了太平軍,餘皆戰死。
西方這幾個大國為清政府出力是有代價的,也是有實惠的,這裡不必細談。
太陽剛剛下山,滿天是燦爛絢麗的彩霞,造價昂貴或低廉的房屋的差別都淹沒在番紅花般的夕暉裡了。小鳥啁啾鳴轉。卞夢龍由約翰·宋帶著,到租界內看地皮。
一走入靜悄悄的花園洋房區域,看到被冷杉、白樺、櫻草點綴得花團錦簇的一幢幢小樓,便引起了卞夢龍的憧憬。至於到底嚮往什麼,他自己也說不清。每逢陽光給景物塗上絢麗的色彩時,他的心裡就充滿了悠遠的遐想,忽升忽降,時浮時沉,直至他感到自己進入了一個超塵絕俗的境界。這個傍晚,他更是若痴若醉地跟著一個高大的英國人,在這個租借地——“國中之國”中尋找自己的位置。
他們拐入一條空巷。英國人停了下來,用手指了指,說:“地皮就選在這裡。”
在卞夢龍面前的是一幢無人居住的宮樓。這幢磚砌的樓由於多年失修,顯得淒涼孤寂。它的正面牆上抹了仿白方石的拉毛水泥,由於風雨剝蝕,顏色已經漸漸暗淡,變成深灰的了。底層和二樓的窗戶和門楣上的扇形氣窗統統用木板釘死,木板上汙漬斑斑,有的已經裂開。有幾扇窗玻璃已被擊碎了。小樓的牆上可以看出攀援植物曾爬滿了牆壁,現在這些植物雖已枯萎,殘餘的枯枝敗葉仍然稀稀拉拉地附在拉毛水泥上。樓前有一個不大的院子,用齊胸高的柵欄與附近的院落隔開。欄杆上的綠漆已經褪色,而且一大部分已經起泡剝落。院中以前曾種植過草皮和觀賞植物,由於多年沒人拾掇,已被綠色的榛莽所霸佔。殘存的草坪上滿是蕁麻、灌木和蓬蒿,在這場優勝劣敗的競爭中已經敗下陣來,苟延殘喘。到處蔓延滋生的雜草已經把昔日的花壇淹沒,把甬道蓋住,滿目淒涼荒蕪,一副衰敗破落相。
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