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一

這兒的秋天已經很冷。

七個乞丐般的老人用麻繩捆住自己身上又髒又破的棉袍子，挑著柴擔經過一片荒地。領頭那個看到走在最後的老人艱難地拖著步子，就說：“大夥坐下歇一歇吧！”

不遠處有幾塊很大的石頭，大家就走過去，放下柴擔坐在石頭上。坐下才覺得，這石頭太平整、太巨大了，有兩個老人便站起來，圍著石頭走了幾圈，又蹲下身去細看石頭上的紋路。另外三個也站了起來，看了石頭再看整個荒地，快速走出幾步又低頭回來。

大家始終沒有說話，但從表情看，都像換了一個人。眼睛亮了，眉頭皺了，身板直了。

——這幾個老人，是清代被流放到東北地區的南方大學者。他們都曾經是科舉考試的考官，當時全國知識界的最高精英，由於幾次不明不白的“科場案”被問罪。好些同事已經被殺，他們死裡逃生被判“流放寧古塔”。寧古塔，也就是現在黑龍江省的寧安市。

流放往往牽涉家人，幾千裡地的拖枷步行，妻女都殞命在半途。他們這些文弱書生到了流放地立即成了服苦役的奴隸，主要的勞役是燒石灰窯和養馬，天天捱打受辱，食不果腹。

在苦役中，第一年，他們想得最多的是科場案的冤屈，希望哪一天遠處出現一匹快馬，送來平反昭雪的恩旨。整整一年，眼都看酸了，沒有見到這樣的快馬。第二年，他們不再惦念平反的事，想得最多的是還在家鄉的父母和死於半途的妻子。第三年，他們發覺自己幾乎已經成了地道的苦力，就不斷背誦過去所學的詩文來自救。第四年，連自救都放棄了，什麼也不再想，只把自己當作完全不識字的草民。

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