乾隆帝因宮廷中事,都未愜意,不免煩惱,便想到別處閒遊,借作排遣。十五年春季,奉了皇太后,巡幸五臺山,秋季又奉皇太后臨幸嵩嶽,兩處遊玩,仍不見有什麼消遣的地方。他想外省的景緻,還不及一圓明園,就時常到圓明園散悶。這日,在園中閒逛,起初是天氣陰沉,不甚覺得炎熱,到了午後,雲開見日,遍地陽光,掌蓋的忘攜御蓋,被乾隆帝大加申斥,忽隨從中有人說道:“典守者不得辭其責。”乾隆帝便問道:“誰人說話?”那人便跪倒磕頭。乾隆帝見他唇紅齒白,是一個美貌的少年,遂問道:“你是何人?”那人稟道:“奴才名和珅,是滿洲官學生,現蒙恩充當鑾儀衛差役,恭奉御輿。”乾隆帝道:“你是官學生,充這舁輿的差使,未免委屈,朕拔你充個別樣差使,可好麼?”和珅感激的了不得,便磕了九聲響頭,朗聲道:“謝萬歲萬萬歲天恩!”和珅初蒙主知,已極意貢諛,望而知為妄臣。乾隆帝便令他跟住身後,有問必答,句句稱旨,引得龍心大開,回到宮中,竟命他作宮中總管。這和珅驟膺寵眷,打疊精神,伺候顏色,乾隆帝想著什麼,不待聖旨下頒,他已暗中覺察,十成中總管八九成,因此愈加寵任,乾隆帝竟日夜少他不得,後人說他是彌子瑕一流人物,小子無從搜得確據,不敢妄說。
只乾隆帝素愛冶遊,得了和珅以後,越加先意承志,說起南邊風景,很是繁華。乾隆帝道:“朕亦想去遊幸一次,只慮南北迢遙,要勞動官民,花費許多金錢,所以未決。”和珅道:“聖祖皇帝六次南巡,臣民並沒有多少怨諮,反都稱頌聖祖功德。古來聖君,莫如堯舜。《尚書·舜典》上,也說五載一巡狩,可見巡幸是古今盛典,先聖後聖,道本同揆,難道當今萬歲,反行不得麼?況且國庫充盈,海內殷富,就使費了些金銀,亦屬何妨。”乾隆帝生平,最喜仿效聖祖,又最喜學著堯舜,聽了和珅一番言語,正中下懷,自來英主多願愛民,後來亦多被小人導壞,漢武、唐玄與清高宗皆此類也。便道:“你真是朕的知己!”遂降旨預備南巡。和珅討差,督造龍舟,建得窮工奇巧,備極奢華,把康、雍兩朝省下的庫儲,任情揮霍,好像用水一般。和珅從中得了數十萬好處,乾隆帝還獎他辦事幹練,升他做了侍郎。這叫做升官發財。和珅復飛諮各省督撫,趕修行宮,督撫連忙募工修築,又把水陸各道,一律疏通,準備巡幸。乾隆十六年春正月,乾隆帝奉皇太后啟鑾,宮中挑選了幾個妃嬪,作為陪侍,皇后獨沒福隨遊,伉儷之情可想。外面除留守人等,盡令扈從,儀仗車馬,說不勝說,數不勝數。開路先鋒,便是新任侍郎和珅,御駕所經,督撫以下,盡行跪接,一切供奉,統由和珅監視。和珅說好,乾隆帝定也說好,和珅說不好,乾隆帝定也說不好。督撫大員,都乞和珅代為周旋,因此私下饋遺,以千萬計。
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