曾給過我臉色？她痴迷薛麗娘，我便尋了喬氏，他赴任，我便接中饋，伺候他老孃。他從來待我客氣，與我相敬如賓。可是他那心也是冰塊做的，我捂了半輩子，捂不熱。去吧，我只去同我那好嫂嫂說幾句敞亮話兒。免得她身子不濟，日後沒了機會。”

婢女吩咐車伕將馬車重新駕回如意巷殷宅。

守門婆子見二老爺剛走，二太太又回，想著薛氏病體，不敢大意，遂將餘氏迎了進來，又去薛氏院中通稟。

雁喜正幫薛氏收拾，她見這副景象，還有甚麼不明白的。聽了下頭丫鬟傳報，道：“太太若不想見二太太，便拒了吧。”

薛氏道：“躲得了一時，可是躲得了一世？便請她進來吧，我也想聽聽她這麼急急回頭，有甚麼話兒要說。”

餘氏將婢女留在屋外，一人進了薛氏房中。

方一進屋中，便撲跪到她床沿，抓住薛氏手，嚎啕大哭。

“嫂嫂啊嫂嫂！未想你與我一般命苦啊！那殺千刀的！嗚嗚嗚……”

薛氏兩眼淌淚。

餘氏紅著眼“嗚嗚”哭道：“嫂嫂莫要怪我！這許多年，是我糊塗人辦了糊塗事，忌恨上嫂嫂，處處與嫂嫂為難，教嫂嫂日子不得安生！嫂嫂看在你我皆苦的份上，原諒了我罷？”

鹿鳴遊80

薛氏亦不言語，只顧落淚。

餘氏道：“我知嫂嫂對我心存芥蒂，這本也是應該。殷圖瑞他是賊，我便是那賊婆娘！我們這對夫妻偷了大嫂與大哥的恩愛年華，老天便懲罰我們，教我們這對賊夫妻同床異夢！”

薛氏見餘氏忽地神情激揚，道是偷了她與文善的恩愛年華，微微一滯，不知其所言何意。

餘氏邊拭眼淚，邊道：“嫂嫂你沒有聽錯，你我今日情形本該換上一換。我原該守寡，守著那殺千刀的牌位過活！你與大哥該夫妻恩愛，日日一處，一同看著謙哥兒舉業有成，高中榜首！八年前，那殺頭之罪、挨刀之人本是殷圖瑞，他卻推了大哥出去做替死鬼。大哥叫天天不應，叫地地不靈，受不住那昭獄酷刑屈辱，生生吊死在獄中。爹爹知道此事，氣得當場吐血，次年亡故，為家族計，只得咬著牙嚥下這口氣。這許多……”

話未說盡，薛氏嘔出一口鮮血，如她所願，倒在床上，再起不來。

廷益被灌了那許多酒，迷醉昏睡，朦朧中，孟冬一直喚他，那聲音遠遠近近，越喊越急，最後索性將他胡亂搖醒。

“少爺！少爺！太太身子不好了！你快醒醒！”

廷益終是聽清，一個激靈，跌跌撞撞奔向薛氏院中。

他奔進屋內，見屋中立著幾位大夫，丫鬟進進出出拿方子煎藥，餘氏同幾個僕婦正立在一旁。

“謙兒，你來了！你母親……她、她……”餘氏用帕子捂了臉低泣出聲。

廷益走到床前，見到了面若金紙、雙眼緊閉的薛氏。

這一幕竟讓廷益無端想到夢中他在薛氏靈堂之中的情形。

怎會如此，母親明明好生養病，病情怎會突然惡化？

今生軌跡明明已與那夢中大不同，他與母親在長幹裡置宅，未回臨安老宅，母親未拖著病體受那許多搓磨。

廷益抑住頭顱那欲裂之痛，道：“有勞二嬸，發生了何事，竟讓我母親吐血昏厥？”

餘氏道：“怪我太心急，本該明日登門再與你母親商議。我看你母親今日興致頗高，便拿了你祖母為你準備的聘禮，交於與你母親過目，二人絮叨太久。裡頭有你父親舊物，你母親、你母親……皆是二嬸的不是！謙兒莫要拖延，大夫說要施針。只這施針之處乃幾處要穴，恐有風險，只能由你決定。”

廷益不會全然相信餘氏之言。

母親對父親之情，他自是知曉。睹物思人，確有可能，但招致病情加重，突然吐血暈厥，並不十分可信。

他不知她同自己母親到底說了甚麼話，激得母親不省人事，此時不是做計較之時，道：“這幾位大夫都是慣常給母親看病的，知道母親先前症狀。施針雖有危險，如今也只有勉力一試，不宜再拖。”

遂請大夫速速替薛氏施針。

諸人在側廳坐等兩個時辰，那大夫從房中出來時，單衣盡溼。廷益迎了上去，大夫道：“幸不辱命。”

楊氏聞言，這才放下心來。

薛氏自這日起，便鎮日昏睡，醒來時日極短，有時人也糊塗，嘴中喊著文善何時歸來，要替他備好茶點云云。

廷益得了解元之喜淡之又淡，書院告了假，在家中溫書、照看母親。

這日，薛氏突然轉醒，臉上有了七八分的神采，喚了雁喜替她梳妝打扮。

她親自選了粉黛胭脂，挑了首飾衣裙，勻臉抹額，對鏡貼花。金釵雲鬢，翠袖紅綃，意態遲遲，風姿綽約。

廷益給薛氏請安時，唬了一跳。母親這般打扮，自父親去時，便不再有。

薛氏笑著朝他招手，與他一同去給殷圖祥的往生牌位上香。

二人燃了香，拜後將香插進香爐。

薛氏對著牌位，將廷益中得解元之事又再告之一回，並道：“文善，你我結為夫妻十八載。十年恩愛，八年分離，今日我終是要去了結一樁大事。便是替我們的孩兒去蘇府下聘。蘇家姑娘是頂好的女孩兒，她與廷益乃是天設地造地一對。廷益日後有她照顧，你該放心啦。”

言罷，伏地再拜。

鹿鳴遊81

殷圖瑞領著官媒來如意巷殷宅時，見到薛氏的那一剎那，光陰流轉，彷彿回到十八年前，他初見她那一回。

灼灼豔若華，一笑生百媚。

他抬手禮道：“嫂嫂身子可是好些？”

薛氏笑道：“多謝二弟與弟妹延請名醫為我診治，已經是好多了。今日還需勞煩二弟再上安仁巷一趟，將這聘書、聘禮一同送了去。”

殷圖瑞從那幾名大夫口中得知，薛氏情形很是不好，不想今日卻是大好。

又對他這般溫柔可親，他做夢也不曾夢到。

遂雙目放光，道：“嫂嫂放心，謙兒的事，我自當一等要事去辦。今日我一定妥妥當當將這樁事辦好。”

薛氏點頭，道：“除了這樁，我還有一樁小事，需得勞煩二弟。這樁事雖小，但我不欲使人知，謙兒亦不行，不知二弟能否替我辦到？”

殷圖瑞附耳過去，以為是甚緊要之事，原是這般小事，笑道：“區區小事，莫說一件，便是千件萬件，只嫂嫂開口，弟弟我便無有不答應的。”

應下薛氏，便帶著官媒與百抬聘禮，浩浩蕩蕩，去往安仁巷蘇家。

安仁巷蘇家這一日熱鬧非凡，同前幾日如意巷殷家一般著錦鋪繡、鞭炮聲起、門庭若市、喜氣洋洋。

自白日，一直鬧至暮色深濃方且散