一不留神，也會被他們偷走。”

村裡的年輕人都對她的說法嗤之以鼻，但是陌生人似乎很感興趣，向她追問更多的細節。於是婆婆接著講起她年輕時聽說過的一件事：

“那都是很久以前的事了，那時候我還是個姑娘。不像現在，那時候的年輕人對鬼怪還是很忌憚的。你看，我們這兒的山谷四周都是高山，草曬不到太陽，怎麼也長不了太高，但是土堆上的野草卻非常旺盛，一年四季都是綠油油的。土堆旁圍著一圈石頭，儘管裡面的草地鮮美，沒有哪個牲口敢踏進石圈一步的。即使到了冬季，其它地方的草都枯了，也是如此。常有人說，在天氣晴朗的日子裡，會聽見從那裡傳來隱隱的鼓樂聲和喧鬧聲，好像有很多人聚在一起慶祝一樣，但是走近一看，土堆上一個人都沒有。因為這些緣故，村民都對那裡避之不及，除非萬不得已，絕對不會靠近半步。

“當時，村裡偏有個羊倌不信邪。那也是一個薩溫節，被霜打過的草又硬又稀疏。羊倌領著羊群到了土堆邊，使勁揮著鞭子把它們往裡趕。但是不顧落在身上的鞭子，羊群一到石圈那兒就咩咩叫著四處逃竄，跑進林子裡，不見了。要我說，這些羊可比他聰明多了。羊倌在附近找了半天也沒找回幾頭羊，又氣又惱，就跑到土堆前罵天罵地，往土堆上啐了一口，還狠狠踹了幾腳。就在這時，一扇小門出現在他面前，露出一段通往地下的階梯，裡面傳來人們的嬉笑聲。他也是膽子大，鑽進門走下階梯，連個火把都沒帶。不知道爬了多久，他來到一個花園裡，眼前豁然開朗。雖然他此時應該已經到了地下很深的地方，花園裡卻是陽光明媚，百花齊放。很多穿著古代服飾、耳朵尖尖的精靈男女在其中漫步、憩息。他向他們搭話，但他們好像看不到他似的，自顧自用聽不懂的語言交談。直到這時，羊倌才覺得自己可能是見了鬼了，不由害怕起來。他丟了魂似的沿著階梯跑回地面，一直到跑出那圈界標石才敢回頭看，但是土堆還好好的在那裡，根本沒有什麼拱門和階梯。

“羊倌神情恍惚地回了村子，從此一蹶不振，整天躺在床上不吃不喝，問他什麼也不回答。那時我爹還是村長，找了幾個醫生來看他，也沒看出什麼毛病來。後來他漸漸恢復了，我們這才從他嘴裡聽說了這段經歷。這件事小約翰應該知道，因為故事裡的羊倌就是他舅公嘛。”

在窗外偷聽的孩子們鬨笑起來，推攘著一個胖乎乎的小男孩，向他問是不是真的。小約翰紅著臉，一聲不吭地跑掉了，孩子們追著他，跑遠了。

村長往壁爐裡扔了一根木頭，清了清嗓子，說：“事情就是這樣的，爵爺，我希望你已經瞭解到需要的資訊了。”

“是的，謝謝你們。”陌生人整了整磨損的劍帶，站了起來，“對了，最後還有一件事，這個土堆在哪裡？”

在村民的指引下，愛拉走向了通往山谷的路。馬兒在來的時候扭傷了蹄子，正在村長家的馬廄裡養傷，愛拉只好自己揹著行囊，一腳深一腳淺地走在土路上。

多麼狡猾的女人啊，愛拉想，尼婭芙可以變成風，倏忽千里，想去哪兒就去哪兒，而她只有兩隻腳。

好在，經過這幾年的跋涉，什麼樣的地形她都習慣了。

坐在精靈國的王座上的二十年裡，她一邊在大臣們的輔佐下學習治國之道，一邊尋找著合適的接班人。她的統治可以說是無功無過，遠離人類之間的紛爭，精靈國偏安一隅，穩健地發展著。和尼婭芙在位時一樣，各國貴要都曾派出使者向她求婚，但都被一一回絕。遇上難纏的求婚者，她也會打發他們去完成各種不可能的任務。

也許是因為精靈血的庇佑，時光在她身上流逝得十分緩慢。一直到她踏上旅程前不久，她還在無聲無息地長著個子。直到有一天，她回到臥室，從衣櫥裡取出尼婭芙穿過的長袍，想要像往常那樣抱著睡覺的時候，才發現自己已經高到正好能穿下了。

薇薇安和卡蜜拉帶著各自的孩子來冬宮探望她，最大的女孩已經比她離家時還要大了。繼姐們苗條的腰肢日漸豐腴起來，皺紋也爬上了眼角，一改往日少女時的輕浮，儼然是獨當一面的婦人了。愛拉心念一動，二十年過去了，樹苗已經長成大樹，少女也成了少婦；候鳥二十次飛往南方又飛回來，每次遷徙都伴隨著新的生命與死亡；那她變了嗎？她呢？

所以愛拉把王冠交給歐文的兒子，一個和他父親一樣早慧但沒那麼陰鬱的少年。她換上皮甲，揹著長劍，在一個積雪融化的春日清晨出發了。

幾年來，她遍訪世界各地的精靈遺蹟，從苔原到群島都留下了她的足跡。她在一個島上遇到了當地的衛兵隊長凱特琳，正揹著一頭紅髮的女兒在村裡巡視。和所有與她同齡的人類一樣，凱特琳已經青春不再，談起軍營裡的往事，只有一聲嘆息。

有好幾次，在那些精靈留下的遺蹟裡，大理石磚塊上會放著一朵孤零零的花，或是刻著一首精靈語的詩歌。她不知道這是尼婭芙還是哪個來憑弔往日輝煌的精靈留下的，但是這些蛛絲馬跡讓她相信，自己正在接近旅途的終點。

小徑的盡頭，就是老人所說的土堆。界標石之外，枯枝敗葉散落在泥土上，每一陣秋風都會吹下更多的落葉；但石圈之內依然綠草如茵，彷彿仍處盛夏之中。

愛拉跨過石頭。拜託，讓我見到她吧，她在心中默默祈禱。

突然間，山風大作，樹林發出波濤般的響聲，捲起漫天的枯葉。土堆張開了大口，露出一段向下的階梯，邀請她進去。

愛拉走下螺旋狀的臺階，入口處的亮光已經看不到了，像是洞口又合攏了一般。但再往下一步，光線頓時明朗起來，她夢中的花園就顯現在她的眼前。石柱、涼亭、藤蔓上的小花，還有被砍去頭部的噴泉雕像，這些既熟悉又陌生的景象一個個出現，讓她感到無比的驚奇與懷念。

古代精靈的鬼魂們漠然地遊蕩其中，但她並不害怕他們。遠處，在一棵參天古樹腳下，一群鬼魂聚集在一堆小小的篝火旁，像生前一樣舞蹈。

尼婭芙就坐在樹下，手裡拿著村民丟失的繡花針，正在縫一條裙子。愛拉的心揪了起來，生怕她也變成了鬼魂。但當她走近的時候，尼婭芙抬起了頭，驚訝地睜大了眼睛。

愛拉望著那雙綠意依舊的眼睛，說不上來她變了沒有。但她十分確定，即使尼婭芙此刻已經頭髮花白、和村子裡的婆婆一樣老，她也能一眼從人群中認出她來。

尼婭芙向她微笑。“歡迎來到提爾娜紐格。”

“‘永夏之地’。”愛拉說。

“你的古精靈語學得不錯。”

愛拉從胸前的口袋裡掏出一朵絲綢做