郭劉潘楊——郭松林、劉銘傳、潘鼎新、楊鼎勳四軍,是淮軍的中堅,其實李鴻章投入湖州戰場的,還不止這四軍,另有以翰林從軍的劉秉漳,與曾國藩的小同鄉、江南提督黃翼升的水師,亦奉委派,分道助攻。李鴻章的心思與左宗棠大致相同,有意大張聲勢,將進攻湖州一役,看得不下如金陵之復,一方面象押寶似地希望能俘獲幼天王,掘得“金穴”,一方面亦是有心掃掃曾軍的興頭。
在湖州的太平軍,號稱二十萬,至少亦有六折之數。左李兩方,正規軍
合起來不下八萬,加上隨軍的文員、伕役,總數亦在十萬以上。彼此旗鼓相當,發生惡戰是意中之事,但勝負已如前定,而且太平軍敗退的情況,大致亦在估計之中。因為由於地形的限制,進取的方向,只能順勢而行。左宗棠所部由湖州東南、西南兩方面進逼,蘇軍則由東北、西北分攻,並從正北進扼大錢口,以防太平軍轉入太湖。湖州的東面,是東南最富庶的地區,有重兵防守,而且東到海濱,並無出路,在湖州的太平軍,唯一的出路,只是向西,如能衝過廣德,則江西有李世賢、汪海洋,都是太平軍中有名的悍將,能會合在一起,或者還有重整旗鼓的可能。
戰場如棋局,不但敵我之間,爾虞我詐,就是聯手的一方,亦在勾心鬥角。李鴻章畢竟還是下了一著專為自己打算的棋,將劉銘傳的二十營,陸續拔隊,指向浙皖之交,名為進攻廣德,斷太平軍的歸路,其實是想攔截黃文金,俘幼主,奪輜重。
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