趙烈文冷笑道："當今太后處事，確如大人所言，其詭密之程度，連軍機大臣都無法知曉，太后亦矜矜自喜此中手腕。然女流之輩畢竟不懂得，威斷在俄頃，而矇蔽在日後。當面都唯唯諾諾，謹遵照辦，一出外則恣肆欺蔽，毫無忌憚。一部《紅樓夢》，把這種面目都寫絕了。卑職有時想，堂堂大清王朝，竟如同一座百年賈府，外面的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了。不久就會有忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡的一天到來。"

趙烈文的話說得如此明白可怕，令曾國藩憂鬱不安，正想為太后申辯兩句，歐陽兆熊應邀來了。他趕緊中斷這番談話，吩咐擺菜吃飯。本來興致很濃的一餐告別晚宴，卻因此而吃得不甚暢快，待歐陽兆熊和趙烈文告辭回家後，曾國藩的心潮仍不能平靜。

這時歐陽夫人正患咳喘，不能長途跋涉。曾國藩留下紀澤夫婦在江寧照料，帶著紀鴻和眾幕僚們，冒著嚴冬酷寒，頂著北風，匆匆離開兩江，他要趕在同治八年元旦前進入京師。

①漢成帝自稱富平侯家人，明武宗自稱鎮國公。

三 初次陛見太后皇上，曾國藩大失所望

曾國藩離開京師已整整十七年了。當綠呢轎車進入彰義門洞時，他不覺心頭一熱，無聲念道：北京啊，北京，今天總算又見到你了！轎車穿過廣安門，在一條狹長的街道上緩緩行駛。這一帶是原金朝的中都城，繁華的往昔早已隨著歷史煙雲過去，剩下的只是一些破舊低矮的民房和窄陋的街巷衚衕。出了宣曜門，很快便進入正陽門大街。遠遠地可以望見閃耀著明黃色彩的宮殿群了，輦轂重地雍容尊貴的非凡氣派終於出現在眼簾。曾國藩看著看著，視線漸漸模糊，心底思潮翻卷。十七年了，多麼不平凡的十七年啊！當年雄壯軒昂的禮部右侍郎，已被常人不可想象的艱難險阻、憂傷恐懼、委屈打擊、苦心思慮，打磨得兩鬢如霜，兩頰如削、疲弱得似經受不起轎窗外揚起的風沙。這十七年間的腥風血雨，究竟靠什麼挺過來了呢？是靠青年時代立下的雄心壯志？靠鏡海師所傳授的理學修養？還是靠對三朝皇恩的報答之心？這十七年來所做的一切，究竟又是圖的什麼呢？為名標青史、留芳百世？為維護名教、拯民水火？還是為了眼前這座京城，以及住在這裡的大大小小的官吏和他們的主子？

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