15世紀末以前，從西方通往東方的商路主要有三條。一條是陸路，即傳統的“絲綢之路”。另兩條是海路：一條從敘利亞和地中海東岸，經兩河流域到波斯灣，另一條從埃及經紅海至波斯灣，再換船到印度和中國。

陸路交通不能運送大宗貨物，而且非常難走。而海路則經過義大利、阿拉伯、拜佔廷和波斯等地的商人多次轉手，才能將貨物運抵西歐。這幾條商路本來就十分艱難，價格本就昂貴，沒想到才通暢不久的歐亞貿易又碰到打劫的。15世紀中葉奧斯曼土耳其帝國興起，先後佔領小亞細亞和巴爾幹半島，控制傳統商路，土耳其人是“要打此路過，留下買路財，”對過往商品橫徵暴斂，使運抵西歐的貨物不僅量少，價格更是翻幾倍的提高。

例如，在這時一磅茴香能換來超過一磅的金子，巨大的利益推動著歐洲君主與船長們不顧生命的去冒險。

再如胡椒，人們絕不會想到，今天餐桌上普普通通的調味品胡椒，在古代會是那樣的昂貴。

公元408年，西歌特人打敗了羅馬，他們提出索取羅馬城的贖金為5000鎊金子、3萬鎊銀子，再有就是3000磅胡椒。到了歐洲中世紀，胡椒依然是十分貴重，歐洲人有一句諺語叫“他沒有胡椒”，這句話就代表此人不是真正的貴族。那時，胡椒可以作婦女的嫁妝、租稅，政府還可以用作對士兵的獎賞。而且在那時，裝載胡椒的船隻到達西方的任何一個港口，都被看成是件大喜事。

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