唐朝舉子進京參加進士考試必須由地方行政長官推薦，稱為歲貢。就像現在保送上大學，肯定會有人走後門，但如果你推薦的舉子總是名落孫山，地方官就會被認為沒有知人之明，甚至有受賄之嫌。所以一般情況下，真有才華的人還是能得到推薦，因為這關係到地方官的臉面。不過荊南地區發生天方夜譚，在唐朝開國之後長達兩百年的時間裡，這裡選送的舉子竟然全部名落孫山。荊南是號稱唯楚有才的古代楚國的地方。當時人們把這種情況稱為“天荒”。大中四年長沙人劉蛻考中進士之後，荊南讀書人奔走相告。節度使崔鉉為了表彰劉蛻“破天荒”，下令發給劉家七十萬制錢重獎。

進士不但在普通人眼裡無限光榮，在皇帝眼中也非常拉風。唐太宗力主恢復科舉，要求在傳統考試科目中加考經史。有一次他站在城樓上看著新科進士魚貫而入皇城，對魏徵等人說“天下英雄盡入吾彀中”。彀是指弓箭射程，唐太宗的意思是天下英雄都在我控制之中。唐宣宗每次接見朝臣，都要問是否進士出身。如果回答“是”，他接著還要追問主考官姓名以及當時的試題。遇到沒有考中進士的才子，他會非常惋惜。他甚至自封“鄉貢進士李道龍”。

正因為朝野重視進士，莘莘學子一旦得到地方推薦成為貢生，立刻被當作潛在的高官顯宦，人稱“白衣公卿”或“一品白衫”。進士考試很快脫穎而出，成為最受重視的考試科目。舉國上下都認為，萬般皆下品，唯有進士高。金榜題名被視為“登龍門”，有詩為證：

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