漢安帝繼位時十三歲,鄧太后依然臨朝聽政。安帝時期,東漢帝國的形勢就開始急轉直下了:先是西域各國紛紛叛漢,繼而羌族叛亂,北匈奴又與車師聯合進攻河西西郡;在安帝登基的最初十五年裡,安帝就是一個傀儡,大權一直掌握在鄧太后的手裡,建光元年(121年)鄧太后死後,安帝親政,利用宦官集團開始著手清除鄧氏家族,宦官集團再次走上政治前臺,並與朝中大臣發生激烈衝突,與此同時,關於立儲之爭也發展到了白熱化,安帝皇太子劉保被廢,延光四年(125年)三月,漢安帝在南巡南陽北返途中病死,年僅三十二歲。閻皇后貪圖權位,與哥哥閻顯等人迎立安帝的堂兄弟、北鄉侯劉懿為帝,史稱前少帝,史書一般並未將他作為一任皇帝對待,這是因為,劉懿在即位七個月後就死掉了。劉懿死後,宦官孫程等十九人斬殺了閻皇后的親信,迎立安帝廢太子劉保即位,史稱漢順帝。
漢順帝即位本身就是一場政變,十一歲的漢順帝不過是不得志的宦官集團對外戚集團以及親外戚宦官集團進行反擊的砝碼。漢順帝即位後,孫程等十九人因擁戴之功被委以重任,權力大大增強,但隨著漢順帝的逐漸長大,他也意識到了維持各派力量平衡的必要,遂重用梁皇后一家,並最終形成了宦官與外戚共治的權力格局。順帝時期,東漢政治更加黑暗,各地不斷出現民變,建康元年(公元144年)八月,漢順帝死去,年僅三十歲。漢順帝去世後,年僅兩歲的皇太子劉炳即位,史稱漢衝帝。漢衝帝即位僅僅五個月就夭折了,梁太后以及哥哥梁冀決定迎立衝帝的堂兄劉纘為帝,史稱漢質帝。劉纘雖然年少,但卻對梁冀的專橫跋扈非常不滿,他曾當眾指著梁冀說:“這可是個跋扈將軍啊!”梁冀懷恨在心,遂在劉纘即位一年半後將其毒死。漢質帝死後,由於梁冀打算將自己另外一個妹妹嫁給漢質帝的堂叔、漢順帝的堂弟劉志,遂迎立十五歲的他為帝,是為漢桓帝。漢桓帝即位後,梁氏一門:一個皇太后,一個皇后,一個大將軍,但隨著漢桓帝年齡越來越大,也開始對梁冀非常不滿,但礙於梁皇后的面子一直隱忍不發,等到他繼位十三年後,梁太后和梁皇后均已去世,漢桓帝遂與單超等五位宦官密謀,一舉將梁冀一家斬盡殺絕。梁冀專權長達二十多年,達到東漢外戚專權的頂峰,漢桓帝消滅梁氏後,宦官又把持了大權,單超等人被稱為“五侯”,他們的專橫與外戚相比有過之而無不及,進而引起了朝廷士大夫們的強烈不滿,雙方發生了激烈的衝突,並引發了宦官集團對士大夫階層的普遍報復,是為第一次“黨錮之禍”。永康元年(167年)十二月,漢桓帝病死,終年三十六歲。皇后竇氏臨朝稱制,並決定迎立漢桓帝的堂侄、時年十二歲的劉宏為帝,是為漢靈帝。漢靈帝即位後,宦官集團、外戚集團與士大夫集團之間的鬥爭愈演愈烈,並在熹平五年(公元176年)引發了第二次“黨錮之禍”。從此以後,宦官集團徹底把持了東漢的朝廷大權,東漢政治墮入最黑暗的深淵,官吏橫徵暴斂,百姓流離失所,政府財政枯竭,當權者驕奢淫逸,社會矛盾急劇激化,東漢政權已經到了崩潰的邊緣!
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