我叫楊宣，出生於廣西合浦。老家的特產是珍珠，即合浦珍珠，也叫做“南珠”，因為粒大飽滿、圓潤度光澤度較好，所以又被稱為“走盤珠”。同時，出產自日本的珍珠被稱為“東珠”，歐洲西洋的為“西珠”，歷史上曾有“西珠不如東珠，東珠不如南珠”的說法。

在古時候，珍珠是禁民私採的，只可官辦，但合浦沿海農田稀少貧瘠，糧食不易種，所以百姓只有一條路，就是替官府下海潛水採珠，那時候叫“耕海採珠、以珠易米”。當然也有冒著殺頭的危險，偷潛私採的，就跟古代走私食鹽的鹽梟差不多。

替官府採珠的，叫做珠民、珠戶、珠兒，這些人是要定量交珠的，都有“派珠”任務，交完貢賦後剩下的珍珠，才可拿去換米；而另外一些外地暗中過來的，或者附近地區的非珠戶，卻偷潛入水採珠的，叫做“遊蜂”。至於為什麼要叫“遊蜂”這麼個怪名兒，我爺爺曾解釋說：“蜜蜂尋花采蜜，恰如這類採珠人，本不居此地，卻因尋水採珠而來，同時採珠又是潛水游泳，所以便叫遊蜂。”至於最初到底是不是這麼個由來，我也保不準，恐怕也沒人能說清，反正行內一直都是這麼叫的。

“珠民”與“遊蜂”這兩類以潛水採珍珠為業的人，合稱“採珠人”。時至今時今日，雖然這兩號人還存在，但其意義已經發生了改變，現在管自己養殖珍珠的叫珠民，替人下海撈珍珠的叫做“珍珠潛水員”。我有一個朋友，他家也是世代珠戶，早些年去澳洲替人採珠，報酬平均下來摺合人民幣八千塊每天。

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