林軒憑直覺知道，那些橫向綿延無邊的機械是一組巨大的蒸汽機，吸收熱能轉化為動能，輸送至另外的地方去。

蒸汽機是將蒸汽的能量轉換為機械功的往復式動力機械，它的問世引起了18世紀的工業革命，直到20世紀初，它仍然是世界上最重要的原動機，後來才逐漸讓位於內燃機和汽輪機等。

世所共知，蒸汽機的發展首先體現在功率和效率的提高，而這又主要取決於蒸汽引數的提高。其引數主要包括壓力和溫度兩方面，最初的蒸汽壓力僅為0.11至0.13兆帕，19世紀初才達到0.35至0.7兆帕，20世紀20年代曾達到6至10兆帕。在蒸汽溫度上，19世紀末還不超過250℃，而到20世紀30年代曾到達450至480℃。

林軒不禁感嘆：“如果將1600℃高溫的燃料送入蒸汽機，它將會轉化為多麼巨大的動力？將其效率提高多少萬倍？”

資料中記載，瓦特初期連續運轉的蒸汽機，按燃料熱值計總效率不超過3%；到1840年，最好的凝汽式蒸汽機總效率可達8%；到20世紀，蒸汽機最高效率可達到20%以上。而在轉速方面，18世紀末瓦特蒸汽機僅每分鐘40至50轉；20世紀初轉速達到每分鐘100至300轉，個別蒸汽機曾達到每分鐘2500轉。

相應的，在功率方面，最初的單機功率僅幾馬力，20世紀初的一臺船用蒸汽機的功率可達25000馬力。

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