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精緻的上房門扉裡, 一位婀娜女子慵懶的站著, 恣肆隨意。女子的目光在薛挽香身上轉了一圈，閒閒道：“你找誰？”

薛挽香微怔，勉強鎮定著道：“我找蘇哲。”

“蘇哲？”女子倚著門柱，眼角輕挑，往屋裡顧了一眼。

隔著小花廳，薛挽香看不到內裡情形，她不好再張望, 垂下眼睫，一瞬間說不清心中是盼望蘇哲在呢，還是不在呢。

女子往寢臥走了幾步，深紅的瑪瑙垂簾後傳出低低的笑聲, 聲音清脆甜美。薛挽香忽然想到分別的前一日, 蘇哲繾綣在她的身上親吻, 在她的身下綻放……

她咬著唇，不敢再想。

先前的女子又從屋裡走了出來，臉上帶著昭彰笑意，語氣比方才溫和了些：“你找錯地方了。這兒沒有你要找的人。”

沒有，嗎？

薛挽香抱著小包袱, 在門前踟躕。方才見到這陌生女子站在房裡，她已猜到蘇哲約莫是不在這兒了，待得親耳聽到她的確認，心中既瞭然又失落。

她謝過女子，緩步走向木製樓梯。喜兒跟著她滿懷期待的上樓，又跟著她灰心失望的下去。

這般一耽擱，更漏流沙漸漸落到正午，客棧大堂裡陸陸續續坐了幾桌客人。薛挽香收斂了心緒，與喜兒道：“你去馬車那兒請車伕進來，就說請他用過午飯再啟程。”

喜兒答應著出去。不一會，車伕果然與她一同來了，薛挽香點點頭，與喜兒坐了一張桌子，車伕在旁邊，另開了一張小桌。

點了幾樣小菜，薛挽香問店小二，店裡可有一位姓蘇的客人？

小二哥歪著頭問：“不知姑娘問的是男客還是女客？”

薛挽香默了一下，說：“是位……姑娘。”

店小二跟著默了一下，這也需要遲疑嗎？可他還是實誠答道：“單獨入住的女客官裡沒有姓蘇的。家眷中只怕還要問問掌櫃了。”

薛挽香讓喜兒取了幾個大銅錢送給他。

店小二歡喜道謝，轉身去給她們傳菜。

喜兒坐在下首，捧著臉看她家小姐。她家小姐卻蹙著眉，慢慢轉著手裡的一隻小白瓷盞。

蘇哲不在客棧了。她去了哪兒？為什麼，不等她？

用過午膳車伕去馬廄餵馬，他已大約知道薛姑娘來客棧是找人的，人沒找到，舉目無親，他也不好催她。

但今日必是要出城，他還要趕回去向柴老爺交差。

喂完馬，車伕在後院看了一回鬥棋，回到大堂時看到店小二包了一小包東西交到喜兒手裡，走近了一看，是幾個硬餅子和一袋子肉乾。

“能否勞煩大叔送我一程，我想從東城門出城。”薛挽香穿了一襲絨面披風，站在櫃檯邊。

車伕站在店外，往堂中更漏看了一眼，回道：“從這兒去城東總得一個多時辰，姑娘要去哪裡？”

薛挽香道：“柴老爺囑咐你今日內送我出城，可有說你今日必回？”

“那倒沒有。臨淮城佔地寬闊，也不好把你一個姑娘家放到城門不管。老爺說三兩日回來也可。”

薛挽香含蓄一笑：“那便好。請大叔送我們從東門出城，我記得東城門出去不遠有個小鎮，半日可到。到了小鎮後，大叔就回柴府覆命吧。”

車伕見她笑得婉約清秀，讓人不忍拒絕。他吶吶的點頭，出門套馬去了。

柴府給準備的是一輛不起眼的青布小車，車內狹小，車壁是硬木板，只在車座上稍稍裝了一溜軟墊。

出城後道路越發顛簸，薛挽香挨著車壁，胸口悶得發慌。喜兒抱著水袋想給她倒一盞水，車子顛過一塊石子，一盞水倒潑了半盞。

車板上映出一灘水漬，喜兒看著她家小姐蒼白的臉色，急得都快哭了。

薛挽香接過茶盞，安撫道：“我沒事。你別擦了。仔細髒了裙子沒地方洗。”

茶水是涼的。薛挽香抿了一口，沒壓住心頭的噁心，反而更難受了。她捂著唇，努力忍著。想到這一路行來，蘇哲在身邊點點滴滴的照顧，對她百折不撓的呵護，忽而眼中一片酸澀。眼淚泠泠的滲過青蔥指尖，一滴一滴落在了絨面披風上。

你給我買的披風，你說你喜歡的。我穿著它來見你。

蘇哲，你在哪裡。

跟著眾多趕路人在茶水鋪外將就著歇了一夜，薛挽香和喜兒一直呆在車裡，喜兒心大，打著瞌睡，到後半夜撐不住，趴在車墊上睡著了。薛挽香看著曙光落在車簾子上，揉了揉眼睛。

約莫午後時分，果然到了一座小鎮，薛挽香謝過車伕，帶著喜兒尋到一家小客棧。鎮子太小，沒那麼多講究，櫃檯裡坐著個胖女人，想來是老闆娘。

老闆娘帶著她們走過顫巍巍的樓梯，開了一間半舊的客舍，薛挽香想了想，請老闆娘幫忙尋兩身粗布衣服，不要漂亮，乾淨整潔就好。

老闆娘接過碎銀子，答應著去了。喜兒手腳麻利的收拾了一會，問她家小姐餓不餓。

薛挽香看她一派天真，從出府至今，半句都沒問過何去何從，只安心跟著她走，一時有些欣慰，又有些兒酸楚。

她從包袱裡尋出一張賣身契，拉著喜兒在桌邊坐下，將賣身契遞給她。

喜兒不識字，傻愣愣的看著薛小姐，額，現在是她家小姐了。

薛挽香道告訴她，這是柴府還給她的賣身契，以後她都不再是奴婢了。她是一個普普通通的人，要靠自己生活，她再也不用伺候誰，也不必每日去看旁人的臉色，更不用動不動就捱打捱餓。

喜兒捧著那張寫著方方正正墨字的薄紙，嘴角往下一彎，眼淚就吧嗒吧嗒的往下掉。

“小姐。嗚嗚嗚。小姐。你怎麼這麼好。”她一把摟住薛挽香，嚎啕大哭。

薛挽香拍拍她的肩背，任由她哭了個痛快。

“謝謝小姐。嗝。把我贖出來。嗝。”喜兒哭到打嗝，好不容易止住了，她把賣身契疊好，預備放回包袱裡。

薛挽香納悶：“你還放回去做什麼？”

“額。那……”

屋子朝向背光，有些暗，未到掌燈時候，薛挽香便從燈座旁找了火石，取過那張薄紙，當著喜兒的面，將她的賣身契，燒成一頁飛灰。

“你不再是奴婢了。往後你想做什麼就做什麼。我這裡有些銀兩，分你一半。你不用急著搖頭，我的命是你救回來的，那日在柴府，若不是你冒著生死跑來和我說那些事，只怕我現今已死在柴大少爺手裡了，即便此刻不死，往後他們也一定會設法除掉我。”薛挽香說著，將盤纏都放在桌面上，包括銀兩，首飾，和幾張小數額的銀票。

她約略分做兩個等值的小堆，其中一堆，推到了喜兒面前。

喜兒拼命搖頭：“我不要。我要跟著小姐走。”

薛挽香嘆氣：“我要去很遠