，進門第二年，生了柴鈺飛，母憑子貴，成了柴府的側夫人。

從來商賈不予名門。柴家一直盼望家裡能有一兩個孩子考得功名，從七商八客一躍為四流官。於是在柴鈺飛幼年時，家裡聘了一位老夫子給他開蒙，可惜四書五經他學不下去，倒對商場上金銀策算極感興趣，久而久之族裡都視他將為柴家繼承人，身為側室的母親自然也對他寄予厚望。

豈知到他六歲上，進門十年的柴家滴夫人忽然日月入懷，眼看她二十六七了，誰都沒料到這都能有孕，更讓人驚歎的是，十個月後，瓜熟蒂落，柴夫人順利生產，柴府終於迎來了嫡子，柴幕齊。

柴久晟已是而立之年，忽得嫡子，高興得逢人就笑，連請了三天流水席。那三天裡，柴鈺飛每日被他母親抱在懷裡，聽他母親哭訴將來時日艱難，蒼天不公，為什麼世間要有嫡夫人，嫡夫人一日不死，她永遠不能扶正，嫡夫人竟又生了嫡子，她可憐的兒子也將無緣家產。那時他不懂所謂嫡庶的天壤之別，日復一日，他漸漸長大，才明白母親何以人前笑臉人後謾罵，他也終於明白，有了嫡子的柴家，他這個庶長子，就成了笑話。

柴幕齊長到三歲開蒙，父親一般給他請了夫子，這夫子是個秀才，有些才名，人稱薛夫子。柴幕齊學得很快，一篇詩賦讀幾遍就能記下來，小小年紀竟也出口成章。

柴府上下都驚著了，日日圍著他當鳳凰般捧著，一心盼他光耀門楣，顯祖榮宗。

柴鈺飛也很拼命，學經商之道，學錢賈財帛。父親總把他帶在身邊，讓他跟著出入重要的場合，他曾經以為那是父親的看重，直到有一日，父親帶他給一位所謂的大儒送去黃金千兩，求大儒收嫡子為門生，他才知道，家裡經營的所有，都是為了給弟弟鋪路。

是的，那個每日裡只知道讀聖賢書的柴幕齊，他什麼都不必做，只因為他是嫡子，便可得盡所有。

叫人怎麼甘心！

那一天的風真冷啊，池塘裡的荷葉都枯敗了，人若落進池水裡，能活多久呢？

柴鈺飛陰冷的笑著，尋了個由頭，將那隻會讀書的弟弟哄出來，他藏在池塘邊隱蔽的花叢後，看柴幕齊滑倒在他一早準備好的溼泥溽上，跌進了冰水裡。

撲騰吧，沉得越快。他這樣想著，忍不住就要笑出聲來。可還沒等他真正笑開，一個身影“噗”的躍進池塘，那人一面高聲嚷著救人，一面奮力遊向他弟弟，託著他弟弟的脖子往岸邊推。

他又氣又急，在花叢後握緊拳頭，尋思如何讓他們死得徹底。只是他也不過是個十來歲的年輕子兒，將弟弟害進池塘已經心神都慌了，此時見家丁丫頭都圍攏了過來，他越想越怕，只得趁著沒人注意，溜回了自己的屋子。

爾後聽說弟弟被救了起來，連夜發著高燒，跳進冷池子裡救他的是夫子薛青山，凍得時間長，一樣也病著了。

不知弟弟高燒會不會退，退了會不會告訴父親是他騙他去的池塘，也不知薛青山為什麼出現在那裡，他有沒有看到藏在暗處的自己。柴鈺飛在屋子裡跺來跺去，他母親問他怎麼了，他咬著牙默不作聲，用冷臉掩飾了慌張。

柴幕齊燒了五天，醒來後柴久晟感天謝地，在寺廟門口施粥百日，做了一溜兒善事，柴府嫡公子再次活蹦亂跳。

只苦了那位薛夫子，本就是個瘦弱秀才，冬日下水傷了腎肺，斷斷續續養了幾年也不見大好。他臨終前告訴柴老爺，膝下唯有一女放心不下，求柴老爺收留。

這便是託孤了。

柴府感他對嫡公子的活命之恩，允諾聯婚。嫡公子是要成龍成鳳，娶名門小姐的，必然不能與其婚配。柴老爺經商以誠信持家，在薛夫子彌留之際，他寫下婚聘之約，令庶長子柴鈺飛，娶薛家孤女為妻。

薛挽香就這般被接進了柴府，與柴府給她的一個小丫頭和一個老婆子一道住在一處獨立小院，為父親守孝。只等三年孝滿，便要嫁予柴家長公子。

那時薛挽香十五歲，剛剛及笄。

柴老爺本只是依照約定將她接來，只是漫漫兩年相處下來，發覺這女孩兒知書達理，溫婉賢良，比得上時下眾多大家閨秀，娶做兒媳婦不會丟了臉面，便也捋須暗贊，讓她安心待嫁。

薛家小姐在柴府住了兩年有餘，第三年上，柴府開始準備柴鈺飛的婚事，只待來年孝滿，便可成婚。雖則是庶出，畢竟是長子，闔府上下，都有些喜氣。

這喜氣，維持到春日末，薛挽香的母親祭日之時，薛家小姐帶著小丫頭出門到寺廟上香，途中孤身被歹人擄走，不見了蹤跡。

薛家小姐在柴府住了好些時日，聰慧柔善，待人溫和有禮，府裡上上下下都是識得的，眼看著她要熬出頭當少奶奶了，這一出事，著實讓家丁丫頭們嘆慰了許久。

於是在這陰霾霏霏的寒冷冬日，薛小姐只拎著一個小小包袱，叩響了柴府的門扉時，石獅子旁打著瞌睡的門丁，一忽而都嚇醒了。

“薛薛薛，薛小姐！”門丁結巴道。

薛挽香點點頭，從容走進硃紅色的大門，未到中庭，管家已迎了出來。

“薛姑娘。”管家滿臉驚詫，不忘給她行禮，抬頭看她時臉色有些難辨，似為她歡喜，又似為她憐惜。“這一走大半年，您這是，打哪兒回來？”

薛挽香斂衽一禮，站在庭院的照壁前問道：“柴老爺可在府中？”

管家聽她問的是老爺而不是大公子，幾乎要拍著心口叫僥倖，他略垂了眼答道：“老爺到商號去了，想來掌燈前會回府。姑娘遠道回來，不若先回屋裡歇歇？”

薛挽香也知柴老爺慣常回府的時辰，她點點頭，謝過管家忠伯，往後院去了。

庭院寬敞疏闊，薛挽香的身影更顯得窈窕纖弱。忠伯望著她轉過一叢花樹，他張張嘴，想說句什麼，又想起自己一介下人的身份，只得搖搖頭，喚來一個總角小子，讓他先去商號裡給柴老爺說一聲，失蹤了大半年的薛小姐，忽然回來了。

一石，怕要激起千層浪！

北方地廣，高門大戶更是佔地非凡。薛挽香借居的小院子在後宅東北角，小小一個院落，許久沒人居住，略染了灰塵。倒也不是很破敗。想來也是，豪門廣廈，哪會容得蛛絲纏繞。

薛挽香款步進屋，尋了張尚算乾淨的椅子，將包袱放下，自到井邊汲了水，還未來得及洗洗臉，就聽到一個聲音在門外響亮的叫喚。

“小姐！小姐你是不是回來了？！”那人一壁叫著一壁推開院門。

薛挽香挑眉抬頭，便看到柴府裡隨侍她的小丫頭喜兒自外頭衝了進來。

一見著她，喜兒立即撲上前抱住她手臂，邊哭邊笑：“小姐，當真是你回來了！忠伯沒騙我！你果然回來了！嗚