為了加強統治者的權威，古代中華政權宣稱皇權天授，也就是代替老天爺治理天下。因此皇帝稱為天子，其政權也必須有一個順應天道的德性。

德性是什麼？就是“金木水火土”五行。這五個東西不僅寓意天地間的基本元素，還對應著五種顏色和方向。具體來說：金為白色，表示西方；木是青色，比喻東方；水乃黑色，象徵北方；火為紅色，標誌南方；土即黃色，代表正中。

不僅如此，五行還是動態的。它們相生相剋，往復迴圈：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金；金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。

戰國陰陽家鄒衍根據上述特性，擬定了各個朝代的德性。

鄒衍認為，朝代之間是相剋的。比如前朝是金德，那麼本朝必為火德，熔化了前朝；其後肯定乃水德，將會澆滅本朝。因而按照鄒衍的理論，朝代們是這樣排的：

黃帝佔據中原，所以德性為土。木克土，接替黃帝的大禹乃木命，即夏朝為木德。金克木，打敗夏的是商湯，所以商朝的旗幟為白色。同理，火克金，周武王滅商，周朝穿戴紅色的服飾。水克火，秦朝統一神州，崇尚黑色的水德。土克水，西漢必然使用黃色的儀仗。

但是到了西漢末年，經學家劉向劉歆父子變了主意：天命之間應為相生關係，王朝之間乃新舊更迭。如此就矛盾了，原來排好的次序咋辦呢？簡單，添幾個、改幾個、砍幾個就得了。

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