就這樣一直忙到年根,直到臘月二十七,開完了來年的財政會議,才算結束了一年的工作。
但要以為過年能清閒幾日,那就大錯特錯了。京察陰雲籠罩,官場人物除至親同族、婚喪慶弔外,哪怕是同年同宗、一般親誼也很少往來。恰逢春節之際,當然要借拜年之機聯絡感情、打探訊息了。
官場中拜年,對於上司,以愈早為愈敬,是以初一一大早,棋盤衚衕內便滿是一個個衣冠整齊、手持梅紅大名片的中下級官員,名片上印黑字名姓、別號,並加蓋硃色印章,另有一小方戳,例為八字:“專程拜謁,不作別用”。人人袖裡還揣著些個紅緞荷包,裡面裝著多則三五兩金元寶,少則二三兩銀錠子,那是預備給沈默公子、還有沈府奴僕的利市……對於不寬裕的京官來說,這禮可夠重的。
沈默知道,這些都是幌子,來拜年的真實目的,其實都是打聽虛實、尋求保護的,只能強打精神應付著……往年大部分拜年者,一般只是請求門房轉致敬意,即可不必謁見而離去,只有關係特別者,才會由聽差領進去說話。但今年年份特殊,你要是不讓他進來,把禮送上,就是不把他當自己人看,逼著人家去改換門庭。
所以沈默只能一撥撥的請進來,賓主見面,互道“吉利”,按序入座。奴僕敬以紅棗桂圓肉白糖水一碗,無論如何必須小飲,因為傳說此日來賓不能空坐,否則賓主均蒙不利。寒暄之際,便有阿吉領著十分、平常,上堂向來賓拜年,實是給機會讓人家送錢……其實沈家的小爺們,真看不上這些阿堵物,無奈為了老爹的事業,只能一次次犧牲色相,甜甜地叫道:“叔叔大爺過年好,小侄兒給你們拜年了……”然後鞠躬、拿錢、退下。客人們再稍坐片刻,聽沈默說幾句寬心話,便心滿意足的起身告辭。
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