大宋自開國之初,每年歲入的一半以上便來自於各種商稅,宋室南渡之後,國土狹小,因此更依賴於商貿之稅而非田地之稅,西北古老的絲綢之路雖已斷絕,南方海上的商路卻日見繁華,裝備了指南針、製作精良的巨型帆船北到高麗、日本,南到南洋諸國乃至波斯,萬里洋麵,處處可見宋人的商隊。每年秋冬季節東北風起時船隊自臨安、寧波、泉州與廣州四大港口出航,來年春夏時節西南風起時返航。四處港口均設有市舶司,負責徵收賦稅,海船要交納貨物的十分之一到十分之四作為稅款,但這些來自異鄉的貨物轉運到江南漠北、關東西域,仍可獲取數倍乃至十數倍重利;而朝廷每年僅四處市舶司所收的關稅,早在孝宗淳熙十六年已高達6500萬貫錢,是以這一條海上的絲綢之路,無論對於朝廷還是民間,都是至關重要。
海船雖能獲取重利,海上風濤卻往往令無數商隊船破人亡;除此之外,神出鬼沒的海盜也令商船防不勝防。
海盜各處皆有,強悍的頭領為了爭奪地盤,幾乎每年都要火拼幾次。然而理宗末年,東海之上出現了一個來自飛魚島、尤為強大的頭領,自號東海王,十年之間收服了東海各島,東海海盜一統於東海王的大旗之下,由此實力大增,挾此威勢,給來往商船定下了十一之稅的規矩,此後十年之中,除了實力最為雄厚的姑蘇趙府的船隊,幾乎沒有一艘船能僥倖躲過東海王的徵稅。
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