此時,美國李斯特海軍中將率領的威力強大的突擊群正向南航行,計劃經過聖伊薩貝爾島以東,到薩沃島以南,向東轉向,採取與瓜達卡納爾島海岸平行的航線,用艦炮轟擊亨德森飛機場。
這個突擊群有兩艘排水量為32156噸、長達180米的戰列艦“馬里蘭”號和“亞利桑納”號,輕巡洋艦“勝利”號以及14艘驅逐艦。
美軍艦隊行駛到薩沃島西北海面時,突然下起了大暴雨。李斯特又得悉瓜達卡納爾的天氣同樣不好,他怕鐵底灣的能見度太低,不能對岸射擊,下令所有船隻同時掉頭,把時速減至12海里。
半小時後大雨才停止,李斯特重新下令掉轉航向,朝薩沃島航進。當這個小島的錐形影子出現在前方時,已是深夜過後好久了。遠處,菲律賓上的群山依稀可見。島上的地面觀察員來電話說,他們未發現附近有敵艦。於是,李斯特決定開始準備炮擊。他命令2艘戰列艦的所有主要炮臺都裝上薄殼高爆炮彈。
其實,他們的行蹤早就被中國海軍發現了。13日凌晨,中國海軍就發現了美國艦隊的蹤影。隨即將情況進行了通報:“左前方發現美艦編隊,距離萬米,航速23節,航向105度。”
此時,兩軍以40節以上的相對速度迅速接近。5分鐘、10分鐘過去了,牧海焦急地用通訊裝置呼叫提供新的情況。1時41分,處於中國海軍隊形先頭的驅逐艦“長沙”號上的觀察哨突然發現黑暗中竄出2艘美艦,“長沙”號猛向右轉,以避免與敵艦相撞。這一來,整個縱隊亂了陣形,後面的艦隻跟著急轉並擁擠在一起。
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